抗日战争进入相持阶段以后，蒋介石国民党军队向共产党、八路军抗日根据地发动了大规模扫荡，并调集几十万军队包围陕甘宁边区，实行严密的军事包围和经济封锁。当时，边区地广人稀，土地贫瘠，仅有140万群众，要担负起几万干部、战士和学生的吃穿用，实在是一件难事。

　　在这严峻的历史关头，党中央及时地提出了“发展经济、保障供给”的总方针和“自己动手”、“丰衣足食”的号召，动员广大军民开展大生产运动。1940年，朱德总司令亲赴南泥湾踏勘调查，决定在此屯垦自给。1941年春，八路军在120师359旅旅长兼政委王震的率领下，奉命开进南泥湾，披荆斩棘，开荒种地，风餐露宿，战胜重重困难，创造出大量的物质财富。1942年，生产自给率达61.55%；1943年，生产自给率达到100%；到1944年，359旅共开荒种地26.1万亩，收获粮食3.7万石，养猪5624头，上缴公粮1万石，广大官兵硬是用自己的双手和汗水将荒无人烟的南泥湾变成了“到处是庄稼，遍地是牛羊”的陕北好江南。

　　1943年2月，西北局高干会议上，毛泽东亲自为该旅4位领导干部题词，给王震的题词是“有创造精神”，并嘉奖了359旅全体将士，命名为“发展经济先锋”。同年3月，延安文艺界劳军团和鲁艺秧歌队80多人赴南泥湾劳军，萧三、艾青、田方等致慰问词。贺敬之作词，马可谱曲的歌舞《挑花蓝》唱道：“学习那南泥湾，处处是江南，又战斗来又生产，三五九旅是模范”，从此脍炙人口的名歌《南泥湾》诞生，后经著名歌唱家郭兰英一唱，唱遍了大江南北，人人都知道陕北还有个好江南——南泥湾。