服役27年，在太空累计飞行2.38亿公里的美国“发现”号航天飞机，17日清晨从佛罗里达肯尼迪航天中心启程，完成其最后1000公里的航程——“匍匐”在美国宇航局特制的波音747飞机机身上，在首都华盛顿上空环绕飞行与民众“告别”，最后抵达位于华盛顿的美国国家航空航天博物馆的新家。

　　由于发射成本居高不下、风险增加等因素，美国航天飞机去年黯然退出历史舞台。“后航天飞机时代”来临，更多国家进入载人航天领域你追我赶，世界航天格局正悄然发生变化。美国有评论家说：“系好你的安全带，。”

“发现”号安家博物馆

　　2012年4月17日，在白宫、国会山和华盛顿纪念碑上空盘旋数周后，已退役的美国航天飞机“发现”号随着运载它的波音747飞机降落在华盛顿近郊的杜勒斯国际机场。4月19日，美国航天局与史密森学会签署协议，正式将“发现”号航天飞机移交给该学会下属的国家航空航天博物馆。这位“太空老兵”自此成为人类太空探索史的一部分，被永久珍藏起来。

　　从波士顿远道而来的威廉斯夫妇大呼“幸运”。趁着假期，他们带上3个孩子到华盛顿游玩，没想到能亲眼目睹“发现”号。他们说，等“发现”号在博物馆安顿好后，还会带孩子去看看。

　　来自马里兰州的莉兹·韦尔斯则直呼：“太酷了！”。韦尔斯是航天飞机的铁杆粉丝，她曾在去年前往佛罗里达观看“发现”号的最后一次飞行，“遗憾的是，以后只能在博物馆看到航天飞机了。”威尔斯颇为伤感地说。

　　作为首架退役的航天飞机，“发现”号可谓功勋卓著——在27年的服役生涯中，完成19次飞行任务，绕地球5830周，飞行里程约2.4亿公里，曾运送“哈勃”太空望远镜和“尤利西斯”号探测器升空，在太空中回收卫星，并成为首架“拜访”国际空间站的航天飞机。在人类的航天时代，“发现”号留下了自己的深刻烙印。

　　“发现”号绝唱之旅的机组指令长史蒂芬·林赛说：“我们需要将它送往博物馆，以铭记我们的成就，我们需要为将来的几代人保留这段历史。”

　　博物馆馆长约翰·戴利表示，“发现”号将作为美国的偶像教育，激励年轻人，促使他们攀上学术成功的阶梯，帮助美国未来继续保持竞争力并获得成功。

　　“发现”号在博物馆取代的是“企业”号的位置，后者将被运往位于纽约的无畏海空博物馆。美国另两架退役的航天飞机——“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号也各有归宿，前者将陈列在加利福尼亚州科学中心，后者会安放在肯尼迪航天中心游客观光区。

“太空巴士”陆续登场

　　载人航天技术的发展并没有停滞，随着“后航天飞机时代”的来临，美国的载人航天器，将回归飞船发展路线。

　　一方面，美国鼓励私营企业研发将宇航员送往国际空间站的低成本飞船，也就是俗称的“太空巴士”；另一方面，美国航天局将研发能运送宇航员登上小行星、未来登临火星的“多用途载人航天器”。随着航天飞机所用技术的转移，这些飞船部分拥有航天飞机的特征，如某些部件可重复使用等。

　　美国航空航天局局长查尔斯·博尔登说，航天飞机退役不会影响美国在太空探索领域的前进步伐。“我们在推进的是可以将人类带入地球之外深邃太空的新探索项目，我们在集中精力开发大推力火箭、多功能载人舱。我们将继续在太空探索领域保持领导力。”

　　美国加大支持国内企业研发新的太空运载工具，以确保其在太空领域的地位。去年，美国航空航天局和几家公司签署了2.7亿美元的合同，来建造商业宇宙飞船：两个太空舱，一个空天飞机和一个指令舱。这样宇航员就能“打的”往返于地球和国际空间站，以及其他低轨道目的地之间。

　　美国太空探索技术公司19日表示，该企业将在4月30日向国际空间站发射一艘名为“龙”的货运飞船。如果一切顺利，这将是国际空间站首次迎来私营企业建造的太空飞船。预计，这将是航天飞机退役后美国首次向国际空间站运送货物。

　　据美国航天局介绍，该局已经与太空探索技术公司签订合约，将利用这家公司制造的飞船为国际空间站进行12次货运补给。

　　太空探索技术公司2010年成功将试验型“龙”飞船送入环绕地球运行的太空轨道，此后又操控它重返大气层。“龙”飞船由此成为首个完成这一任务的私营航天器。

　　受雇于内华达山公司的退役宇航员史蒂文·林赛说：“我们把从航天飞机中学到的知识应用于新一代太空飞行器设计。人们持续研发新技术，但最基本的原则没有变。所有的太空项目都建立在先前项目基础上。”

航天领域你追我赶

　　美国航天飞机编队退役后，俄罗斯飞船成为往返国际空间站的唯一工具。俄罗斯“联盟”系列载人飞船相对简单可靠，自上世纪70年代以来没有发生过重大事故，堪称目前最安全的载人航天器之一。

　　曾有消息人士称俄正在研制新一代飞船，它能在发射7小时后与国际空间站对接，并可重复使用，其基本型号可运载6人独立飞行5天，用于绕月飞行的改装型可运载4人独立飞行14天。俄罗斯还发起“火星-500”模拟飞行试验，为未来宇航员登上火星积累经验。有消息称，俄航天署还在研究可抵达火星的核动力飞船。

　　与此同时，载人航天已不再是冷战时期美苏两国的“二重唱”。8年前，“神舟五号”飞船成功将中国首位航天员送入太空，打破了美俄在载人航天领域长期垄断的格局。这一突破也带动欧洲再次重视载人航天。

　　欧洲航天局在上世纪70年代末曾研制“使神”号小型航天飞机，后因资金和成员国意见不一等原因放弃。虽然欧航局参加了国际空间站计划，2008年，凝聚欧航局20多年心血的“哥伦布”实验舱也成功安装到国际空间站上，但国际空间站的建设基本由美俄主导，欧航局始终是“配角”。

　　作为有技术实力的后进者，欧洲正在载人航天领域奋起直追。今年3月，欧洲第三艘自动货运飞船搭乘一枚阿丽亚娜5型火箭，从法属圭亚那库鲁航天发射中心发射升空。自美国航天飞机去年退役后，欧洲自动货运飞船成为飞往国际空间站的最大货运飞船。欧航局于2008年3月发射了以法国科幻小说家凡尔纳名字命名的首艘自动货运飞船，为国际空间站送去燃料、食品、水、衣物和仪器等物资，并4次启动提升空间站的运行轨道。第二艘自动货运飞船于2011年2月发射升空。

　　与美俄不同的是，欧洲航天局把未来载人航天的长期发展重心再次转向航天飞机。2004年5月，未来欧洲航天飞机的原型样机“凤凰”号在瑞典进行试验，欧航局计划以此为蓝本在2015年到2020年间制造出自己的航天飞机。

　　作为重要的新兴国家，印度正在考虑以何种方式进行载人航天。印度空间组织官员私下透露，若一切顺利，可能在2015年至2016年间实施载人航天活动。

　　（据新华社、《三联生活周刊》）