欧洲的黄金水道莱茵河流域港口城市数以百计,拥有世界上最大海港之一——荷兰的鹿特丹和欧洲最大的内河港——德国的杜伊斯堡,可方便地实现海河联运，货运量居世界大河前列。

　　莱茵河水运之所以发达,与其独有的自然地理及经济条件密切相关。莱茵河航运最大优势在于，流域内自然经济条件好,货源充足。莱茵河流经欧洲主要工业区,流域内人口稠密,经济发达,其中德国、荷兰的大部分工业如钢铁、煤炭、机械制造等均分布在河边的鲁尔工业区内。在河口区,以鹿特丹港为代表的众多大小港口组成了以石化工业、食品加工为主的河口工业带。这些区域和地区对莱茵河流域发展低成本的海河联运，促进经济发展起到重要作用。

　　由于流域内落差较小,主要流经平原地区,通航里程长。7000吨级船舶自河口可达科隆,实现河海联运。