进入21世纪，关于“中产阶级”(在我国称“中产阶层”）的讨论和研究成为我国社会和学术界持续关注的一个热点现象。

　　“中产阶级”这个概念，在古希腊哲学家亚里士多德的著述中就已出现，他对中产阶级有这样的评价：“最好的政治共同体是由中产阶级的公民构成，而这样的国家很可能管理有方”。在我国，过去曾一度全盘否定“中产阶级”。显然，这是从传统政治意义上来理解阶级概念造成的。

　　事实上，现代社会中所说的“中产阶级”，首先并不是一个政治概念，而是随着工业化、城市化、市场化而产生的一种社会结构现象。也就是说，随着经济的发展尤其是工业经济、产业经济、服务经济的发展，越来越多的劳动力从农业、工业生产领域转向管理领域、研发领域、销售领域、服务领域等，社会上出现了一批从事各种管理、服务、科研、知识传播、创新、投资等“白领”职业，他们都是我们现在所说的“中产阶级”（“中产阶层”）的核心力量。

　　当然，这就涉及到“中产阶级”概念的界定问题，目前，各种社会理论乃至每个研究者都有各种各样的看法和界定。但这些定义也有许多相同或相似的内容：在职业上，“中产阶级”是那些从事脑力劳动的白领职业者，从技术人员、服务人员（主要是现代服务人员）到管理者、中小企业主等；在收入上，他们位于中上等；在消费上，他们是中高档消费者，是消费时尚的倡导者和引领者；他们受过很高的教育，是社会文化的主要参与者、创造者和传播者；在政治上，他们是民主力量的源泉和社会稳定的基础。从社会学视角来看，“中产阶级”是在整个社会中占有中上等经济资源、社会资源、政治资源和文化资源的群体。

　　需要指出的是，现代社会中的“中产阶级”的构成是非常复杂、多样的，其内部划分为不少阶层群体，各个阶层群体之间也存在复杂的关系，同时，他们跟外部的关系也相当复杂。因此，用一句话来判断“中产阶级”究竟对一个社会或国家起什么样的作用，是非常困难的，甚至是不可能的。