位于英国伦敦东南部的格林尼治天文台是格林尼治时间的发源地。1851年在格林尼治天文台设立的子午环望远镜，使人们获得了前所未有的天文学时间测量精度。

　　在1884年的“国际经度会议”上，格林尼治天文台测定的经线被确定为零度经线，也就是本初子午线，当地时间相应成为各地时间的基础。

　　实质上，格林尼治时间是“地球自转时间”，因为地球的自转导致了太阳东升西落和昼夜交替。但随着科技的进步，人们发现地球自转的速度实际上并不稳定，相比之下，利用原子的特性来确定时间要更为可靠，于是时间测量系统逐渐转向了原子钟。目前地球自转时间与原子时间相比，大约每年会慢半秒。

　　现在全球通行的“世界协调时”，是两个时间标准的综合体。它基于原子钟，但为了保持与地球自转时间的一致，在两者差异累积到快要到一秒的时候，就加上或减去一个“闰秒”。