“哥伦比亚”号是NASA第一艘进入服役的航天飞机。1981年4月12日，“哥伦比亚”号进行了首次发射，那是人类首次载人飞行20周年纪念日（前苏联东方1号），1981年4月14日，环绕地球36圈后，“哥伦比亚”号成功返回了地球。“哥伦比亚”号一共执行了28次飞行任务。2003年1月16日，“哥伦比亚”号从肯尼迪航天中心起飞时左翼被外部燃料箱上一块脱落的绝缘泡沫击中，造成热防护系统破损，2月1日从太空返航时因热防护系统受损而最终导致飞行中结构崩溃而失事，机上7名宇航员全部遇难。

　　图为1981年4月12日“哥伦比亚”号进行第一次发射。