杨开慧牺牲后，毛岸英经党组织营救出狱，并和两个弟弟毛岸青、毛岸龙一同被送到上海，由党所领导的大同幼稚园抚养。

　　不久，小弟毛岸龙去世（另一说法为失踪），党组织也因叛徒告密遭到破坏，两兄弟一度过着流浪的生活。后来毛岸英一直怕看《三毛流浪记》，他曾对妻子刘思齐说：“除了给资本家当干儿子以外，三毛遭遇过的，我都差不多遭遇过。”

　　1936年，两兄弟被送往莫斯科国际儿童院，在苏联参加学习。1946年回国后，毛岸英遵照父亲“补上中国劳动大学这一课”的要求，向农民学习种地，在多处搞土改，做过宣传工作，当过翻译、秘书，任过企业党总支副书记。毛岸英从不以领袖的儿子自居，时刻以“毛泽东的儿子”自省，处处严格要求自己，和普通劳动群众打成一片。

　　1950年，朝鲜战争爆发，新婚不久的毛岸英请求加入中国人民志愿军，很多人劝阻毛泽东不要让毛岸英参军，毛泽东却回答道：“谁叫他是毛泽东的儿子！他不去谁还去？”毛岸英的请求得到了批准，并担任志愿军司令部俄语翻译和秘书。然而入朝参战才34天，11月25日，志愿军司令部突遭美军空袭，毛岸英以身殉国，年仅28岁。

　　据毛泽东的贴身警卫回忆，得知儿子牺牲，毛泽东点烟，火柴盒在面前，却在口袋里找，泪汪汪的，又不想让人看出来他在哭。整整一夜，坐在沙发上没有起身，只是一根接一根抽烟。

　　周恩来总理曾以报告的形式向毛泽东提出，应将毛岸英的遗体运回国内安葬，毛泽东却说：“青山处处埋忠骨，何必马革裹尸还。”就这样，父亲把儿子永远留在了他曾经战斗过的朝鲜三千里江山。