据新华社广州５月１２日电　１９３３年５月１３日，向秀丽出生于广州市一个贫苦家庭。新中国成立后，向秀丽在广州市何济公药厂工作。

　　１９５８年１２月１３日晚，向秀丽和另外两名年轻女工罗秀明、蔡秋梅在药厂４楼化工车间加班制造化学药剂“甲基硫氧嘧啶”。当时，罗秀明正要把一瓶净重２５公斤的无水酒精倒入量杯，向秀丽见她提得吃力就去帮忙。一杯、两杯……最初她们配合得非常默契。但就在向秀丽开始倒第三杯酒精时，越来越倾斜的瓶身突然失去平衡，掉在地上摔得粉碎。

　　２０多公斤的酒精倾泻出来，流向车间内１０个火红的煤炉。一接触到煤炉的热气，酒精刹那间燃烧起来，车间内顿时变成了一片火海。更可怕的是，７桶６０公斤重、用煤油浸着的金属钠就放在离酒精倾泻处不到４米的地方，金属钠遇水或高温便会立即爆炸。到时不仅整个工厂将毁于一旦，还会殃及上下九商业区的商铺、居民、学校。 

　　向秀丽来不及为自己考虑什么，她拼命地用帽子、围裙拨酒精，阻止火势蔓延。大火烧毁了她的帽子、围裙，向秀丽想都不想，直接伸出双手阻挡酒精流向金属钠。看着几乎变成火人的向秀丽，蔡秋梅失声惊叫：“阿丽，你身上着火了，快走吧！”她急忙冲到向秀丽身边，要为她扑灭身上的火。向秀丽一把推开她，大声说：“别管我，快去叫人救火！”大火最终被闻声赶来的工人扑灭了。

　　尽管医院千方百计进行抢救，最终未能挽救向秀丽的生命。火灾３３天后向秀丽去世。

　　向秀丽舍身救火的事迹传开后，全国各地掀起了学习“向秀丽精神”的热潮。１９５９年，广州市人民政府追认向秀丽为革命烈士。