1990年，美国哈佛大学教授约瑟夫·奈在研究国家关系时首次提出了“软实力”的概念，即“通过吸引而非威胁或收买他人，获得我们所需的一种能力。它以我们的文化，我们的政治思想和我们的政策为基础”。

　　2004年约瑟夫·奈在他的新著中，又总结和概括了“软实力”理论，他认为“实力是指影响别人以达到你想要达到的目的的能力，实现方式有3种：威胁、利诱、吸引。前两者是胡萝卜和大棒，就是硬实力，后者就是自由选择，这种自由选择的实力就是软实力”。一个国家的综合国力既包括了由经济、军事、科技实力表现出来的硬实力，也包括以文化和意识形态吸引力体现出来的软实力。