1971年，瑞士日内瓦大学商业政策教授克劳斯·施瓦布邀请了几百位西欧公司的高层，在达沃斯召开了首届“欧洲管理讨论会”。此后，他以非营利组织的形式建立了“欧洲管理论坛”。

　　1973年，随着布雷顿森林体系固定汇率机制的瓦解和第四次中东战争的爆发，论坛年会的关注点开始从企业管理转向经济和社会事务。政治领导人也首次应邀参加1974年1月的达沃斯论坛。

　　1987年，“欧洲管理论坛”正式更名为“世界经济论坛”。

　　2002年，“9·11”事件之后，达沃斯把次年的年会地点移往纽约。

　　2007年，世界经济论坛在中国举办首届“新领军者年会”，即夏季达沃斯论坛。