他们有很多种称呼，英国人称他们为吉卜赛人，法国人称他们为波希米亚人，西班牙人称他们为弗拉明戈人，俄罗斯人称他们为茨冈人……他们则自称“罗姆人”，在他们的语言中，“罗姆”的原意是“人”。

　　欧洲人误以为罗姆人来自埃及，于是称之为“埃及人”，而“吉卜赛”(Gypsy)是“埃及”(Egypt)的音变，但他们并不喜欢被称为吉卜赛人。1971年他们成立了世界罗姆人代表大会，决定自称“罗姆人”，并正式要求国际社会承认“罗姆人”是一个单独的民族。

　　在文学作品里，他们神秘通灵、随遇而安。他们是梅里美作品中倔强美丽的“卡门”，是《巴黎圣母院》里善良的少女爱斯美拉达，是普希金长诗《茨冈人》中的金斐拉和她的族人。

　　然而，在现实中，他们的生活毫无梦幻，他们辛苦逡巡，浪迹各方，艰难营生，与乞丐、小偷混在一起。他们躲不开被驱逐和嫌恶的命运，也走不出生育、乞讨、再生育的恶性循环。

　　罗姆人的祖先是祖居印度旁遮普一带的部落，大约公元10世纪开始，迫于战乱和饥荒，他们离开印度向外迁徙，经阿富汗、波斯、亚美尼亚、土耳其等地到达欧洲。

　　15世纪末，欧洲国家纷纷驱逐境内的罗姆人，反罗姆人的理由大致是：传染黑死病、鼠疫、霍乱，偷窃，行巫术。

　　最大的悲剧发生在第二次世界大战期间纳粹德国对罗姆人的迫害。死于纳粹政府种族法之下的罗姆人可能有50万左右。