查尔斯·泰勒1948年出生于利比里亚首都蒙罗维亚郊区，是美国黑人的后裔，年轻时曾在美国波士顿当机修工，后进入麻省本特雷学院就读，1977年获经济学学士学位，毕业后回到利比里亚。 

　　1979年，泰勒被任命为利比里亚政府“总服务局”局长，后任商业部副部长。1984年因被指控犯有贪污罪，受通缉而逃往美国。1989年12月，泰勒率领在国外创立的“全国爱国阵线”武装打回国内，使利比里亚陷入长达7年的内战。1997年2月，泰勒领导的全国爱国阵线改名为全国爱国党。同年7月泰勒当选总统。

　　自2000年起，以美国为首的一些国家强烈要求泰勒下台，并停止了对利比里亚的经济援助。在国际社会的压力下，泰勒2003年7月被迫下台，不久流亡尼日利亚，为利比里亚结束长达14年的内战和举行大选铺平了道路。 

　　此后，联合国塞拉利昂特别法庭以战争罪、反人类罪和违反国际人道法等17项指控，多次要求泰勒出庭受审。2006年3月27日晚，泰勒从其在尼日利亚的流亡住处失踪，次日在试图逃往喀麦隆途中被尼日利亚警方逮捕并遣送回国。利比里亚政府当天将他移交给塞拉利昂特别法庭。 

　　2006年4月，联合国塞拉利昂特别法庭对泰勒进行首次庭审。由于担心泰勒在塞拉利昂受审可能会引发西非多个国家的内乱，审讯地点随后又被转移到荷兰海牙。