南海地区曾是冷战时期美苏相互对峙、争霸的海域，两国分别在菲律宾和越南建立海军基地。受“越战综合征”的冲击，美国民众在20世纪80年代后期陷入深刻的自我反思，进而产生了“远离东南亚”的情绪。冷战结束后，美军撤离菲律宾。

　　此后，南海在美国的东亚战略中一度处于比较边缘的地带，用美国一位海军专家的话来说就是：“南海距离美国1.2万多公里，太遥远了。”

　　随着《联合国海洋法公约》1994年正式生效，以及中国在东南亚地区影响力的上升，美国对南海的基本政策开始由“不介入”转为“介入但不陷入”。1995年，美国国防部发布了南海政策：督促有关国家和平解决南海问题，强烈反对威胁或使用军事力量解决争端，并表示对南海保持和平与稳定有着长久的利益，重申美国对“航行自由”的基本利益。

　　打那之后，美国就开始以“航行自由”为借口对南海问题说三道四。自1995年起，美国开始与新加坡、菲律宾、泰国、马来西亚、印尼及文莱6个东南亚国家逐一进行“卡拉特”系列军事演习。该演习由美海军西太平洋后勤补给群统筹，每年年中开始。

　　近年来，特别是奥巴马政府上台后，美国实行“重返”东南亚战略，美军也加大了在南海海域的军事活动。正是在这种背景下，继中美2001年南海撞机事件后，2009年6月又发生了中国海军潜艇与美军军舰相撞的事故。

　　目睹美国南海政策的调整，越南、菲律宾等国近年来一直企图拖美国介入南海问题，以便为其在南海上的无理主张增加底气。

　　美国问题专家李岩认为，美国对南海问题的日益重视，首先要放到近些年全世界对海洋及相关权益越来越重视的大背景中去看，各国对海洋权益争夺加剧，在海上享有霸权的美国当然不会例外。另外，奥巴马上台后就说过，美国外交要“重返”东南亚，南海问题在美国整个亚太战略中自然就突出出来。

　　据外媒分析，美国对南海问题的关注之所以迅速提升，可能还有一个原因。今年3月上旬，中国向访华的美国副国务卿斯坦伯格和白宫国家安全委员会亚洲事务高级主任贝德，表明了南海是关系到中国领土完整的“核心利益”这一立场。

　　李岩表示，“美国人可能觉得，既然中国把南海视为核心利益，那么我们更可以把它抓在手里制约中国。越是中国的核心利益，美国就越要挑战，就像台湾问题、西藏问题那样。南海问题无疑成了美国对华牵制防范的一个重要抓手。”

　　与此同时，随着中国海军现代化进程加速，美国一些战略专家认为，中国在南海的主权要求实际上是对美国海上霸权的一个挑战，因此，美国在南海问题上应该遏制中国。