中国是历史上最早发现并命名、最早管辖南沙群岛的国家，对南沙群岛及其附近海域拥有无可争辩的主权。在上世纪60年代末联合国宣布在南海发现大量油气资源前，没有任何国家对中国的南海主权表示异议。自70年代初起，越南、菲律宾等南海周边国家非法侵占了大量南沙群岛的岛礁。

　　越南是唯一提出对南沙群岛拥有全部主权的东南亚国家，也是南海争端最大的既得利益者，目前控制着南沙群岛中的28个岛礁（也有报道称29个）。越南不但在南沙群岛上进行军事部署，加强所占岛礁的基础建设，鼓励移民，同时还与美国、俄罗斯等国合作开采石油和天然气。

　　同样侵占了多个岛礁的马来西亚、菲律宾等国也在与外国石油公司合作开采南海的油气资源。

　　最近几年，以越南为首的一些东南亚国家一直试图将南海问题提到东盟峰会上讨论，甚至希望越过《南海各方行为宣言》重新签署协议。