日本首相在日本的正式称呼是内阁总理大臣，设立于1885年。日本首任首相是明治维新元老伊藤博文，他曾4次出任首相，累计任期达8年。此后田中义一、广田弘毅、近卫文麿、东条英机和铃木贯太郎等人都曾在二战结束前出任日本首相。不过，这一时期日本首相类似于“丞相”，实权远不及战后的首相们。

　　1945年8月15日，日本战败投降，随后，东久迩宫稔彦、币原喜重郎和吉田茂3人相继出任“过渡首相”，任期均在1年左右。1947年，日本颁布《日本国宪法》，日本首相由此一跃成为政府的真正首脑，领导各行政机关运作。

　　1947年至今，有29人先后担任过日本首相。战后连续任期最长的首相当属佐藤荣作，他从1964年11月到1972年7月当了7年零8个月的日本首相，在职时间总计2798天。在日本政坛，坐在首相位上这么久，可谓奇迹。后因外交政策失利，自民党内部要求佐藤荣作辞职。1947年以来任期较长的首相还有吉田茂（1948年-1954年任期6年零2个月）、中曾根康弘（1982年-1987年任期5年）和小泉纯一郎（2001年-2006年任期5年零5个月）。

　　任首相8个多月请辞的鸠山由纪夫，还不是《宪法》颁布以来任期最短的首相。石桥湛山（任期1956年12月-1957年2月）、宇野宗佑（任期1989年6月-8月）和羽田孜（任期1994年4月-6月）都是日本有名的“二月首相”，此外，任期在1年之内的首相更有一大堆。21世纪以来，小泉纯一郎堪称近30年在任时间最长的首相，他辞职后，日本政坛基本保持了“一年一相”的态势。