我一个朋友是温州小老板，还在三四年前，经常为工人跳槽而心烦。有一次他碰到我，高兴地说，他和他的高材生太太一起，正在研究用机械手取代工人，用工少了，也会省心多了。不过后来他的机械手工程并没有实施，我问他原因，他说还是用人工合算。

　　十多年前学日语，了解到日本是机器人用得最多的国家。日语用片假名把机器人称之为“罗伯特”，是从英语直译过来的。上个世纪60年代高速增长时期，日本人口刚好1亿，不像中国有13亿，劳动力短缺十分严重。日本著名经济学家竹内宏先生在一本专著中写道，列车拉着整车的年轻人前往太平洋沿海地区的东海道，集体就业十分壮观。

　　劳动力短缺催生了日本工业的自动化。大量机器人被用在喷漆、焊接、装配等工位。其实这种所谓的机器人，主要是高度自动化的机械手。显然，从手工到机械手，不仅仅是一种资本替代劳动的过程，更重要的是重大的技术进步。劳动生产率大大提高，生产的精度和速度都可以得到有效控制。

　　我们再从日本说到1798年的美国。当时有个叫惠特尼的美国人，接到了一份在二十八个月内生产出一万支步枪的合同，可是惠特尼根本无法找到符合条件的工匠。思来想去，只有突破原来的传统工艺，用现在称之为标准化的工艺技术，先大量生产可以互换的零件，再装配成步枪，使得生产过程大大加速，开创了世界工业史上大规模生产的新纪元。

　　所以说，劳动力短缺在一定的时间和空间条件下，可以对企业主形成强大的约束和激励。

　　首先是劳动力短缺推动工资上升。当今中国的工资已低到了不能再低的地步，这主要并不是哪一些良心特别坏的人的所作所为，而是市场经济供求规律的作用。而在劳动力短缺状况下，企业主不得不开出较高的工资条件以吸引工人。网上不是说保姆的工资已经涨到2000元了嘛。

　　其次就是在这一较高的工资水平下，将有一部分企业出局，其余的企业则积极采取多种办法应对。在这里，不管那些企业采取什么办法应对，最终都将导致产业升级，劳动生产率大幅提高。我们观察整个现代经济增长，就是劳动工资的提高，始终伴随着劳动生产率的提高，而且通常总是后者提高得更快。

　　话得说回来，这里说的是一个总体的状况，说的是一个大的、基本的趋势。所以我们就得先回答一个问题，这就是当前的民工荒是不是劳动力短缺的一种表现，回答是肯定的。

　　我根据第五次全国人口普查数据计算，到2012年，将出现新增劳动年龄人口少于新增就业岗位的状况，而在目前，则已出现了青壮年劳动力增长大大减少的问题。

　　一位朋友反驳我的说法。他认为，中国目前有可能不仅仅是13亿人口，很可能是14亿或15亿人口。我当然不敢肯定中国13亿人口就一定是个准确的数字，但如此大的误差，应该是不会出现的。更重要的是，我的这位朋友也不否认，当前的民工荒，是当前的工资水平缺少对农民工的就业吸引力。

　　这其实又回到了经济学的一个经典问题上。这就是任何短缺，都只是相对于某一价格水平而言。所以即使循着我的这位朋友的思路，也就是只要提高工资，就不存在劳动力短缺，那就又回到了我刚才关于工资上升推动产业升级的判断上了。

　　当然，仅仅有民工荒是不够的，民工荒只是产业升级中的一个因素。还需要法治和民主，需要政府的制度建设、市场秩序维护、基础设施完善，还有企业主的积极应对、社会大众的积极配合等，总之，我们需要很多很多的东西。

　　我这么说，其实等于什么也没说。因为现代社会是一个巨大的系统，其中的每一个子系统都是互为支撑、互为因素，少了谁都不行的。