撰文 Erwan Lecomte

　　编译 李晓桦

　　你感觉不适、发热、恶心、右腹阵阵剌痛？呵呵，你得动手术喽。因为，这多半是突出于结肠外的阑尾发炎了。如果不及时手术，可能导致肠道穿孔甚至一命呜呼。不要害怕，这只是极为普通的外科手术，外科大夫个个驾轻就熟。手术刀稍稍比划两下，再缝上刀口，就与阑尾拜拜了！闻听此言，你不乐意了：哪能这么随随便便地摘除一个器官呢，它一定是有用的呀！？可是，手术并未带来任何明显变化，那些摘除阑尾的人还都格外健康！

　　很长时间以来，这个谜团激起了科研人员的极大好奇心。20世纪初，科研人员发现阑尾有许多淋巴组织（制造杀死病菌的白血细胞），以及免疫球蛋白（识别细菌和病菌的蛋白）。人们由此推断，阑尾在免疫防御中起到某种作用，因此具有重要的功能。如今，人们知道它在抗感染中仅仅是一个不起眼的助手。与骨髓、胸腺、脾脏和淋巴结这些防御性导弹相比，阑尾只是微不足道的弹弓。因此，它被如此随意抛弃也不足为怪。可是，为什么人类进化没有将其一劳永逸地清除呢？进化论之父达尔文认为，人类尚在进化过程中，阑尾只是盲肠的残留物；从前的盲肠体积大得多，看上去像只大口袋，位于大肠的前端，贮存着分解植物纤维的纤维素的细菌，对于食草动物的消化起到关键性作用。达尔文猜测，人类的远祖只进食树叶和植物，因而当时盲肠颇为有用；由于几千年中人类的食物发生改变，使其逐渐退化，食物中肉类、鱼肉、奶制品的比例越来越高，硕大的盲肠就派不上用场了，所以结肠的这个前厅便萎缩成了现今小得可怜的阑尾。

　　仅仅消化草食吗？

　　然而，美国科学家威廉派克（William Parker）领导的美国杜克大学、亚利桑那州立大学等大学的研究小组在两年前指出，达尔文此言有误。他们发现，鼯鼠、狐猴和几种啮齿动物，其体积颇大的盲肠末端都有阑尾。如此看来，很难将其判定为正在走向消失的古老盲肠的皱缩部分！如果盲肠和阑尾是两个不同的器官，后者的用处究竟何在呢？“这是某些肠内益生菌的舒适庇护所，”美国研究人员如是答复。他们在其中找到了大量的细菌菌群，这些细菌能在肠胃患病时安然无恙。你一定有过此类遭遇，如果吃了不洁食品，或者肚子着凉，马上就会腹泻，肠道被排清。幸亏有了它，肠道内帮助消化植物纤维素、软骨或某些脂肪酸的大部分细菌才得以生存。而如果没有阑尾，肠道内微生物就会因此荡然无存，而且数周后才会重新恢复！躲在这个小囊里，细菌得以避开阵阵清肠水流。暴风骤雨后，又重新在肠道内生长，使人的消化恢复正常。

　　如果这个推测无误，那么阑尾就是非常有用的器官。美国研究人员以为，在这种情况下，多数物种必然拥有阑尾。然而，核查下来，他们发现大多数哺乳动物居然没有阑尾！乍一看，这似乎与最初的推测背道而驰。不过，70%种的啮齿动物、灵长目动物以及几种有袋类动物有阑尾，但这几类动物并没有近亲关系。研究人员由此做出结论：阑尾在进化过程中应当出现过几次，在有袋类动物始祖体内至少出现过一次，而第二次则出现在啮齿动物、灵长目动物的共同祖先上。由于与这两类动物有姻亲关系的大多数动物都还有阑尾，我们就要相信它曾经是有用的。否则，在猴子与啮齿动物从其共同祖先分离出来的8000万年中，阑尾早就消失得无影无踪了。

　　庇护益生菌吗？

　　还有一些奇怪现象有待解答。十足的啮齿动物毛丝鼠和松鼠，为什么没有阑尾呢？ “肯定是它的用处不大。动物的消化系统要适应环境，只须改变食谱或生理内环境。这样一来，动物进食水分高的植物，不喝污水，就不需要阑尾，使其最终消失。当地球上所有的人都像西方人那样，拥有饮用水和几乎无菌的食物，这种情形也可能在人类身上出现。不过，现实情况远非如此。贫穷国家的人因不洁食物而常常腹泻，阑尾还大有用武之地，”威廉派克解释道，“令人奇怪的是，贫穷国家的阑尾炎发病率却比欧洲低几乎40倍。”美国研究人员猜测，毫无疑问这是因为西方人阑尾极少受到严重感染，因此稍有风吹草动便会发炎！如果这个说法正确，那么人类在今后几千年的进化中，其阑尾将面临两种可能性，不是肠绞痛，就是手术摘除！

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