1857―1858年，马克思在《〈政治经济学批判〉导言》中，对生产与分配、交换、消费的一般关系作了十分精彩的论述，提出了原创性的消费理论。并深入阐述了为什么“消费生产着生产”、“消费的需要决定着生产”的道理（《马克思恩格斯选集》第2卷，人民出版社1995年版，第9—17页）。马克思的消费理论集中体现在以下五个方面：

　　一切生产的最终目的都是为了满足消费。在社会生产和再生产过程中， “没有消费，也就没有生产，因为如果没有消费，生产就没有目的”。正是广大消费者不断增长的消费需求，才推动着生产的不断发展，消费无疑是生产不断发展从而使经济不断增长的决定性因素。

　　产品只有在消费中才能成为现实的产品。“产品不同于单纯的自然对象，它在消费中才证实自己是产品，才成为产品。消费是在把产品消灭的时候才使产品最后完成”。

　　消费不断地创造出生产新产品的需要。消费在观念上提出生产的对象，把它作为消费者“内心的意象、作为需要、作为动力和目的提出来。消费创造出还是在人们主观形式上的生产对象”。例如，当人们在消费中对某些产品感到不满意时，就希望有新的性能更好、功能更多、外观更美、价格更廉的产品出现；当人们在生活、工作中感到应当有某种产品才能满足其需要而眼下还没有时，就强烈地要求有这种产品，而且想象它的形状、功能、作用和价格等；当人们消费本国或本地不能生产的某些好产品时，就必定要求本国或本地企业尽快地生产出类似的甚至更好的产品……形形色色的新的消费需求，不断向生产提出各种各样的新需要，规定和引导着生产向广度和深度进军。

　　消费拓宽市场并进而扩大生产的规模。随着人民生活水平的不断提高和新生人口的不断增加，消费者对产品的需求量总是不断增加，对产品的质量要求也总是不断提升，而且日复一日地产生着层出不穷的新需求，因而必然要求流通扩大、市场扩大。马克思在“交换和流通”这一标题下指出：“当市场扩大，即交换范围扩大时，生产的规模也就增大，生产也就分得更细”。商品流、物资流、资金流、技术流、人才流、信息流……生产作用于流通，流通反作用于生产，消费促进经济不断地发展。

　　消费通过分配也反作用于生产从而拉动经济增长。在商品经济条件下，消费者不能直接消费社会产品，必须通过分配取得收入之后才能进入消费，因而，分配问题是社会经济活动的基本问题之一，分配制度是任何一种经济体制的重要组成部分。正如马克思所说：“随着分配的变动，例如，随着资本的积聚，随着城乡人口的不同的分配等等，生产也就发生变动……消费的需要决定着生产。”

　　“消费生产着生产”、“消费的需要决定着生产”，理论越是彻底，就越具有生命力和指导性。马克思的消费理论，对于我们今天认识消费与投资的关系，仍然具有重大的实践价值。投资的目的是增加生产、满足消费，投资无疑是促进经济增长的直接动力，与消费相比，投资在短期内对经济增长的拉动作用是明显的，而从长远和根本上来看，投资是为消费服务的，投资需求实际上是消费需求的派生需求，本身不能成为经济增长的持久动力，消费才是促进经济增长的最终动力。因此，在国民收入决定中，消费起着决定性作用。消费是整个国民经济循环的枢纽，没有这个枢纽，经济良性循环就不可能形成。

　　2007年，党的十七大提出了“转变经济发展方式”的崭新命题，十七大报告在对这一创新理论进行阐述时，首先强调“坚持扩大国内需求特别是消费需求的方针，促进经济增长由主要依靠投资、出口拉动向依靠消费、投资、出口协调拉动转变”。这一要求与此前的“提法”相比有两个重大变化：一是在坚持“扩大国内需求”既定方针中加上了“特别是消费需求”这样的着重语；二是一改原来投资、消费、出口“三驾马车”的排列顺序而为消费、投资、出口这样的“三驾马车”，消费排到了第一位，消费成为拉动经济增长的首驾“马车”。这种改动，不是一般的语气强调和简单的用词调整，而是针对近年我国经济增长过于依靠扩大投资和增加出口的问题，揭示了现代市场经济发展的客观规律，体现了科学发展观以人为本的核心思想，对今后我国经济又好又快地发展具有长期的战略指导意义。