本报讯 据科技日报报道 3月5日，美国航天局将发射开普勒探测器，完成首次寻找太阳系外类地可居住行星的任务。 这是美国航天局安排的首次旨在寻找类地岩石行星的任务。

　　太阳系外有多少个地球？直到现在也几乎没有答案，原因就在于目前的天文观测还不足以探测到这些“特殊”的行星。但是随着开普勒空间望远镜的上天，我们将可能揭开这些“特殊”行星的面纱。

　　“开普勒”的首席科学家威廉·博勒基说：“如果有许多太阳系外地球的存在，那么就可能会有许多生命。也许甚至有地外文明正等着我们和他们联系。”

　　通过地面上望远镜对引力透镜的观测以及2006年发射的“科罗”外星行星探测器对行星凌星的观测，已经发现了两颗比地球稍大的太阳系外行星。这两颗可能由岩石组成的行星的质量约为地球的几倍，都围绕着红矮星Gliese 581转动。两者中至少有一颗位于宜居带中，不过非常靠近宜居带的边缘，因此还很难确定它们的表面是否真能有液态水的存在。

　　问题的关键在于目前发现这些行星的方法。大部分的太阳系外行星是通过“视向速度”方法被发现的，它通过寻找恒星光谱中可能是由于行星的引力作用而产生的周期性运动信号来探测它们。不过这一方法对于和地球质量相仿的低质量行星并不敏感。

　　“开普勒”就是专门设计来寻找这些“失落”的世界。它通过监测超过10万颗恒星的周期性亮度变化，就能在行星出现在恒星和“开普勒”之间的时候来发现它。

　　“开普勒”会在远离地球的轨道上围绕太阳转动，以避免地球对它观测的干扰。这就使得它可以在三年半的时间里不间断地观测同一片天区。

　　虽然没有人知道“开普勒”能发现多少颗和地球相仿的行星，但是发现大量和木星大小的太阳系外行星应该是不在话下的。大约15%%的类太阳恒星会具有类木行星。由于形成木星需要大量的物质，因此博勒基说：“我们认为木星的形成要比地球难得多。”

　　无论“开普勒”发现了什么，都会使得太阳系外行星探测进入下一个纪元。如果类地行星是普遍存在的，那么未来的计划将仔细地研究其中是否有氧存在以及其他和生命有关的证据。

　　美国航天局和欧洲空间局正在分别评估“类地行星发现者”和“达尔文”计划，它们计划在2020年前发射用于观测位于恒星宜居带中的行星。其中主要的目标是观测那些穿过行星大气的光线的光谱，以此来寻找和生命有关的氧和其他化学成分的信号。

　　这些计划最终是否能成功完全取决于“开普勒”。如果最终发现类地行星是普遍存在的，那么在未来15年内必定掀起一股仔细研究这些行星的热潮。但是如果“开普勒”最终发现宜居带中的类地行星是非常罕见的话，那么在我们的观测能力所能及的范围内就可能没有适合我们研究的目标。而探测更遥远类地行星的计划，不但在技术上还存在很大的障碍，而且也需要花很长的时间。

　　现在历史至少给了我们一个机会来了解太阳系外类地行星是否是罕见的。自从哥白尼把地球从宇宙的中心拉下来以后，地球在宇宙中的地位“每况愈下”。地球不过是众多行星中的一颗，而在发现了上百颗围绕其他恒星的行星之后太阳系也显现的并不那么特殊。

　　宇宙中是否普遍存在着大小和特性都和地球类似的行星？“开普勒”将会为我们做出解答。