1583年9月10日，意大利传教士利玛窦一行到达中国广东肇庆，随后在肇庆建造了中国大陆上第一座耶稣教堂。利玛窦在教堂的客厅墙壁上，展示出一幅西文标注的世界地图。这幅世界地图把地球分成西半球和东半球展现在平面上，中国被置放在最东面的边缘地带。这让当时前往参观的明代士大夫们无不目瞪口呆，惊讶不已。在他们头脑中视为当然的“天圆地方”的观念被打破了，特别是根深蒂固的“天朝中国”的观念也被打破了。好在“天高皇帝远”，此事并未引起任何政治麻烦，但这却开阔了一部分士大夫的眼界。

　　1601年1月24日，利玛窦一行到达北京。在利玛窦的指导下，工部官员李之藻开始重制中国版的世界地图。利玛窦在《中国札记》一书中写道：“中国人认为天是圆、地是平而方的，他们深信他们的国家就在它的中央。他们不喜欢我们把中国推到东方一角的地理概念。”为了迎合当时中国人的自大意识，利玛窦让李之藻在绘制世界地图时将子午线西移170度，使中国出现在地图的中央，这就是著名的中国最初刊行的世界地图——《坤舆万国全图》。

　　此图终于被呈到了万历皇帝面前。万历皇帝细看之后，甚是喜欢，下令用12幅丝帛织成全图，装在6对大屏风里。一度担心此图轻慢了中华帝国辽阔版图的利玛窦终于放下心来。

　　直到今天，我国出版的世界地图仍然沿用了《坤舆万国全图》的基本格局，中国依旧被置放在世界中央的位置，而与其他国家的世界地图截然不同。