凤凰是我国传说中的瑞鸟,在百鸟中雄居首位。《大戴礼记·易本命》说:“有羽之虫三百六十而凤凰为之长。”凤凰与龙一起构成了龙凤文化,是中国传统文化中极为重要的一部分。
凤凰既然是瑞鸟、百鸟之王,它的形象、习性也就特别一些,并且都能给予符合仁义伦理的解释。旧说凤凰全身羽毛的图案都像或者可以解释成文字,首文曰德,翼文曰礼,背文曰义,膺文曰仁,腹文曰信(《山海经》)。
此外还有不啄活虫,不折生草,不群居,不乱翔,无罗网之难,非梧桐不栖,非竹食不食,饮灵泉,百鸟从之,等等。
作为百鸟之长的凤凰,自然也难免被利用。古人分出五个等级,以凤凰的五种行止标示政治的清明程度。
历来君王、皇家的事物多冠以凤。古代有凤车、凤邸、凤纸、凤盖、凤驾、凤辇等,都是皇家或仙人所用,别人不能僭用。在龙凤文化的发展过程中,龙凤逐渐发生性的分化,与龙之用于男性相对,凤专用于女性。