推理小说，或称侦探小说，是文学中最受欢迎的体裁之一，在欧美的图书销售量占到图书总数的15％到25％。柯南·道尔塑造的福尔摩斯成为世界上最知名的虚构人物，阿加莎·克里斯蒂的小说销售总量达到了20亿册，这不能不说是一种奇迹。

　　推理小说从19世纪中期开始发展。美国作家埃德加爱伦坡被认为是西方侦探小说的鼻祖。他在《莫格街谋杀案》（1841）、《马里罗盖特的秘密》（1842）和《被窃的信件》（1844）这3篇著名的侦探小说里，塑造了第一个业余侦探杜宾的形象。杜宾通过观察和推理破案，成了后来侦探小说中侦探形象的模型。爱伦坡共写了7篇侦探小说，虽然只是他著作的一小部分，但却首创了侦探小说的模式，对侦深小说的发展产生了重大影响。

　　在英国，侦探小说赢得了广泛的读者。科林斯（1824～1889）继《白衣女人》成功之后，1868年发表了《月亮宝石》，以其曲折动人的情节和深刻的人物描写，被认为是第一部真正的长篇侦探小说。

　　科林斯的朋友、大作家狄更斯也涉足这一领域，他的未完成的《艾德温德鲁德之谜》就是一部推理小说。

　　之后，福尔摩斯探案故事的成功，使侦探小说如雨后春笋，迅速在西方兴起。

　　两次世界大战之间这段时期，被称为西方侦探小说的“黄金时代”。仅英美两国，就出现了数以千计的侦探小说。“黄金时代”的大多数作家把他们的创作当作娱乐读者的猜谜游戏，或者说是读者和作家虚构的侦探的一种智力竞赛

　　美国“黄金时代”的代表人物是奎恩，奎恩既是作者的名字，也作侦探的名字。奎恩最好的作品是早期的《荷兰鞋之谜》（1931）、《希腊棺材之谜》（1932）、《埃及十字架之谜》（1932）和《中国橘子之谜》（1934）。

　　与此同时，英国出现了一大批侦探小说作家。最有名的是阿加莎·克里斯蒂，她是“黄金时代”最有代表性的作家。善于利用扑朔迷离的布局、充满疑窦的人物，创造许多假象，最后提出令人惊奇的结局。她一生写了近70部侦探小说，塑造了波洛和马普尔小姐两个侦探的形象。

　　到了20世纪20年代末期，美国出现了一种“反传统侦探小说”的侦探小说，称之为“硬汉派”侦探小说。这类小说描写艰苦的环境和打斗场面，在叙述故事和人物刻画上，与传统的侦探作品都有很大的不同。这类作品在一定程度上反映了社会现实。

　　其中最著名的作家是哈米特和钱德勒。在他们的作品中，人物不再是为情节需要而安排的符号，侦探本人也不是万能的英雄，他们有自己的弱点，也常常落入尴尬的处境。他们笔下的警察常常与黑社会的组织互相勾结，而有些黑社会组织又常常得到有权势的政客的支持。作品中其他人物也往往各有自己的性格，一般都刻画得有血有肉，给人以真实感。

　　有少数侦探小说家努力探索人类问题和社会现实。用德语写作的瑞士作家迪伦马特的《法官和他的刽子手》、《抛锚》和《诺言》，寻求犯罪的根源，主张伸张正义，具有比较明显的现实主义色彩。用法语写作的比利时作家乔治西默农的侦探小说写对人的探索，重点研究罪犯的心理活动。他关心的不是谁犯罪，而是为什么犯罪。他注重感情的逻辑，着意阐明复杂的犯罪动机。