民间素有“清明前后，种瓜种豆”与“植树造林，莫过清明”的农谚。那么，作为一个重要的农业“作业点”，清明是如何在历史上被丰富成了一个重要的传统节日呢？众所周知，中国的二十四个节气，并没有衍生为二十四个节日。

　　实际上，在代表气候的节气和民俗节日之间，存在清明的源起与流变过程。

　　施爱东说，清明作为二十四节气之一，最早出现在《淮南子·天文》中：“春分后十五日，斗指乙为清明。”

　　竺可桢指出，阴历系统不能用以指导农业生产，这才有了用二十四节气作为补充手段的需要。所以说，节气是一个用以辅佐阴历、指导农业生产的时间节点，本来没有什么特别的节俗活动。

　　当代学者普遍认为，后来成为清明节重要节日内容的祭祀、踏青等习俗则主要来源于寒食节和上巳节。

　　寒食节在清明前两日或一日，这一天，人们往往要禁火冷食（寒食）、墓祭，以及举行一些巫术性游戏。

　　唐玄宗时，朝廷还曾以政令的形式将民间扫墓的风俗固定在寒食节。由于寒食与清明在时间上紧密相连，寒食节俗很早就与清明发生关联，寒食禁火，清明取火，扫墓也由寒食顺延到了清明，至贞元六年（公元790年），寒食与清明的节假日已经增加到7天之多。王冷然的《寒食篇》中说:“秋贵重阳冬贵蜡，不如寒食在春前。”

　　寒食禁火冷食祭墓，清明取新火踏青出游。唐代之前，寒食与清明是两个前后相继但主题完全不同的节日，一为怀旧悼亡，一为求新护生；一阴一阳，一息一生，二者有着密切的配合关系。禁火是为了出火，祭亡是为了佑生，这就是寒食与清明的内在文化关联。

　　也有学者认为上巳节的节俗也被合并到了清明节。古时以夏历三月上旬巳日为“上巳”，《后汉书·礼仪志上》称这一天“官民皆洁于东流水上，曰洗濯祓除去宿垢病为大洁。”上巳春嬉，青年男女可以在野外踏青嬉戏，互相表达爱慕之情，实为古代中国之“情人节”。魏晋之后将上巳改在三月三日，吴自牧《梦梁录》卷二“三月”云:“三月三日上巳之辰，曲水流觞故事，起于晋时。唐朝赐宴曲江，倾都禊饮踏青，亦是此意。”可见，洗濯踏青、除垢迎新是几乎所有春天节日的共同特征。

　　到了明清以后，不仅上巳节退出了节日系统，寒食节也已基本消亡。春节之后，大好春季只剩了一个清明节。因为这两个节日都是古代的关于春天的文化节日，而它们又很不幸地刚好处在清明节气附近，我们知道，文化节日是可以随着时代的变化而不断变迁的，可清明节气恰恰不是文化节日，它是由太阳运行和数学分割而产生的时间符号，是一种逻辑的产物，因而是不可变的。可变的文化节日不幸遇上了不可变的节气符号，结果可变的文化节日让位给了不可变的时间符号。当然，两节的两个象征意义，一是“感恩纪念”，一是“催护新生”却并没有消亡，而是沉淀在了清明节里。