中国第一首“周恩来诗词歌曲”的曲作者傅庚辰，曾为电影《雷锋》、《地道战》、《闪闪的红星》等作曲，是解放军少将、中国音乐家协会前主席。1977年冬的一天，他在胡乔木同志家里谈起了想为周总理写一首歌的事：“毛主席的诗词甚至语录都被谱成了歌曲，而总理却没有一首……”当时，胡乔木的儿媳透露：中国革命博物馆正在筹备周恩来生平展，里面有周总理的诗词。他如获至宝，当即请她帮助联系先期参观。后来，傅庚辰在展厅里看到了周恩来诗词手迹：“大江歌罢掉头东，邃密群科济世穷。面壁十年图破壁，难酬蹈海亦英雄。”诗只有四句，很好记，写得很有气势。他很快便谱成一首男中音独唱，并由歌唱家黎信昌试唱录音。

　　不久，傅庚辰在《光明日报》上看到《壮丽诗篇万代传》一文，作者是张鸿鹄。文章介绍了周总理书赠给他《大江歌罢掉头东》这首诗的前后情况。傅庚辰立即电话询问《光明日报》有关同志，颇为曲折地找到张老采访。张老告诉他，自己和周恩来在天津南开中学同学两年，情谊很好。张先去日本留学，周恩来后去日本。因为周的家境困难，去日本的路费不多，张便接济了周恩来。两年后，周恩来决定回国。临行前，张邀了周和另外两位同学共进晚餐。席间，张请周恩来题词留念，周略一思考后，挥笔写下了“大江歌罢掉头东……”这首诗。周恩来告诉他们，这是他19岁东渡日本前写的诗。

　　当张和周总理再次见面时，已经是中华人民共和国成立之日。张在周恩来家对总理说：“你在日本给我写的那首诗词我还保存着，我要把它送到博物馆去。”周恩来听了哈哈大笑说：“我很不够！我很不够！”所以，这首诗词就一直保存在张老家里。直到周总理去世，张老报告了中国革命博物馆，才由当时在革命博物馆工作的贺龙元帅之女贺捷生同志到张老家里征集，并经过邓颖超同志确认后，拿到革命博物馆展出。

　　听到这里，傅庚辰便按下当时仅有的单声道录音机按钮，放出由黎信昌在琴房里用钢琴伴奏演唱的周恩来诗词歌曲。连放两遍后，诚恳地征求意见：“张老，这首诗词，总理是书赠给您的，您珍藏了这么多年，您又是总理的老同学，您最有发言权了！”张老很兴奋，说：“你的曲子写得很有气魄。我没什么意见，只是希望尽快让更多的人听到周恩来诗词歌曲！”

　　1978年春节，傅庚辰闭门谢客，倾心修改歌曲《大江歌罢掉头东》。经过反复思考，他这样设计：根据青年周恩来这首诗的主题思想、时代背景、形象意蕴，把它构思成一幅音画，分为“江潮”、“高歌”、“吟咏”、“朗诵”、“辉煌”五个部分。尤其是在最后部分，合唱队由衬托变成主唱，乐队合奏，以强大的力量，响亮的声音，再次唱出全部诗词。结尾处音调向上发展，推上全曲的最高峰，预示着诗人的宏愿必将实现，中华民族必将复兴。

　　总谱写完后，由胡德风指挥，寇家伦领唱、朗诵，总政歌舞团合唱队、乐队演唱演奏，中央人民广播电台和中央电视台同时专题推出，在神州大地推动了歌颂周总理的热潮，反响强烈。1991年，为了纪念中国共产党建党70周年，有关方面特别出版了第一首“周恩来诗词歌曲”《大江歌罢掉头东》的录音带和激光唱片，并在首都人民大会堂举行了隆重的首发仪式。