美国国家航空和航天局与欧洲航天局官员２２日宣布，１７年来绕太阳近三周的“尤利西斯”号太阳探测器由于联氨燃料开始冻结，将在未来数星期内完全停止工作，“冻死”在遥远星空中。

　　“冻死”星空

　　“尤利西斯”号由美国航空和航天局与欧洲航天局合作建造、发射和运行。这一探测器于１９９０年１１月由美国“发现”号航天飞机携带进入太空，随后开始了探索太阳两极的漫漫征途。至今，“尤利西斯”号已服役１７年，而它的设计服役期限仅为５年，超期服役１２年多。

　　美欧航天指挥人员在数月前发现，“尤利西斯”号上放射性同位素热电式发电机的钚燃料能量逐渐减弱，发电机难以提供足够热量暖化联氨燃料。随着联氨燃料渐渐冻结，“尤利西斯”号将无法操纵，再也无法传回数据，只能永远绕着太阳运转，实际上被“冻死”在外太空。放射性同位素热电式发电机为“尤利西斯”号提供通讯、科学设备和加热器的动力。加热器可以暖化联氨燃料，避免它冻结。

　　指挥人员在今年１月关闭“尤利西斯”号上的信号发射器，将钚燃料所剩不多的能量供应给加热器，防止联氨燃料冻结。研究人员认为，如果成功，这将为“尤利西斯”号带来两年的额外寿命。

　　但指挥人员的尝试未能成功。“尤利西斯”号不仅没能多获两年寿命，反而因此“减寿”。它将于数星期内“死亡”。

　　传奇征程

　　在联氨燃料开始冻结之前，“尤利西斯”号刚第三次飞越太阳北极。它原本将于今年３月第三次飞越太阳南极，完成绕太阳三周的旅程。“尤利西斯”号对研究人员的特殊意义就在于它帮助人类实现了“立体”探测太阳。

　　地球与太阳处于同一个轨道平面上，人类对太阳的观测活动长期以来一直限于它的赤道地区。从上世纪５０年代开始，研究人员就希望从太阳的极地上空观测它。然而，从地面发射的火箭因缺乏强劲动力，无法直接跃升到太阳极地上空的轨道。

　　研究人员因此设计出了“尤利西斯”号。它由航天飞机带到太空发射，在助推器帮助下，它于１９９２年２月飞经木星附近，借助木星引力作用，脱离了被称为黄道面的太阳和太阳系内所有行星共处的椭圆形轨道平面，沿与黄道面成８０度角的轨道逐渐上升到太阳南极上空。随后，它开始了绕太阳飞行的传奇征程。

　　除了探测太阳，在飞经木星附近时，“尤利西斯”号６次探测到了源于木星或木星周围卫星以２８天为周期的尘埃爆发。它还意外地于２０００年和２００７年分别经过百武彗星和麦克诺特彗星的彗尾，催生不少惊人发现，例如百武彗星的离子彗尾长度超过５亿公里，是迄今发现的最长彗尾。

　　太阳奥秘

　　太阳是“尤利西斯”号的探索目标，它最重大的发现全都与太阳有关，使人类对地球生命赖以生存的太阳认识上升到一个新高度。

　　通过研究“尤利西斯”号发回的数据，研究人员大大扩展了对由带电粒子组成的太阳风的认识。研究人员发现，太阳发出的太阳风有快、慢之分，不同纬度上太阳风的速度不同。最为显著的是，南半球高纬度上太阳风速度大约为每秒７５０公里，而南半球接近赤道部分太阳风的速度大约为每秒钟４００公里。

　　除此之外，“尤利西斯”还为研究人员提供了大量关于太阳磁场以及太阳表面活动情况的新信息。它对宇宙射线的探测也为人类提供了不少新知识与新课题。

　　王丰丰

　　（新华社供本报专稿）