专门负责英国政府南极考察事务的英国南极考察处在２０日出版的新一期《自然－地球科学》杂志上公布了一个惊人发现：２０００多年前，南极冰层下曾有一次火山大爆发。

　　这是人们首次在南极冰层下发现火山爆发的证据。研究人员认为，这一火山可能仍处于活跃期，他们正在研究火山与南极冰层融化、海平面上升的关系。

　　千年沉寂

　　空中俯瞰白色的南极大陆，这里贮存着全球９０％以上的淡水，被称为世界上最大的淡水库，一些地方冰层厚达数百米。但南极大陆下其实是“冰火两重天”，大陆西部大冰原靠近地壳裂缝，有迹象显示近年岩浆活动有上升趋势。

　　２００４年至２００５年间，英国南极考察处成员在空中使用雷达探测南极大陆，以了解冰层以下的地形。结果，他们在西部大冰原的哈德孙山冰层下意外发现一块在雷达上呈现不规则反应的区域，面积约为２．３万平方公里，比英国威尔士略大。他们认为，这里有一层厚厚的火山灰、岩石和二氧化硅结晶，这些物质的总体积达到０．３１立方千米。这些迹象证明，此地曾有过火山爆发。

　　区域中心的冰层下，矗立着一座海拔约１０００米的岩石山。研究人员认为，这就是那次喷发“主角”。从冰层厚度判断，那一幕发生在距今大约２２００年前，即公元前２０７年左右，误差范围约为前后２４０年。

　　这是人们第一次在南极冰层下发现火山爆发的证据，大大扩展了原先已知的南极火山活动范围。

　　冰火奇观

　　研究人员根据喷发残留物的体积推测，那次火山喷发强度在３至４级之间。相比之下，近年两次著名火山喷发略胜一筹，其中１９８０年美国华盛顿州圣海伦斯火山喷发强度为５级，１９９１年菲律宾皮纳图博火山喷发强度为６级。喷发强度指数（ＶＥＩ）是用喷发物质总质量与喷发柱高度来衡量火山喷发强度的指数。

　　尽管如此，人们仍十分惊讶。英国南极考察处成员、报告主要作者哈格·科尔说：“南极冰层下的火山爆发本身就独一无二……我们认为这是南极过去１万年间最大的一次火山喷发。”

　　研究人员描述了“冰下火山”爆发的情景：压力和高温在冰层上“凿”出一个大洞，在空中形成一道高达１２千米的烟柱。

　　但没过多久，冰雪再次将这里覆盖。一切回归沉寂。

　　海面上升？

　　哈德孙山邻近巨大的派恩艾兰冰川。过去数十年来，派恩艾兰冰川因融化加速引起科学界注意。此番冰下火山现身，让人们重新审视冰层融化的原因。

　　英国南极考察处成员戴维·福甘说：“或许火山的热量也是冰层融化加速的原因之一。”但他强调，最主要的原因仍是全球变暖。

　　他说，南极洲冰层融化每年能使全球海平面上升０．２毫米，火山热量尚不足以造成南极洲西部大冰层大面积融化。

　　“海平面上升，最终原因可能仍是海水变暖。”福甘说。    （据新华社）