科学家们认为，地球上有大约32万种不同的植物，其中大约10%的原产地是中国。中国是一个植物多样性的宝库，但经济增长和工业化的速度也快得惊人。随着农业和工业对土地需求的增加，中国的植物所面临的压力也越来越大。传统中草药所需的植物超过5000种，而具有一定经济价值的则大约有11000种。它们需要大量的土地和水源，但是耕地和工厂也需要。另外出口贸易进一步加剧了中国植物资源的脆弱性。

　　植物园的工作从未如此重要过。全世界现在有2500多个植物园，几乎每个国家都至少有一个。英国的植物园数量超过100个，而中国则有140多个。全世界的植物园总共种植了大约10万种植物（几乎占已知种类的三分之一），成为研究和鉴定的中心机构。

　　现在，植物的可持续利用在中国的议事日程上被置于很高的地位。先不说国内的压力，单是国际上对中国植物的需求，就造成了破坏性的后果。世界上最畅销的抗癌药物泰克索（Taxol）就是从若干种红豆杉科植物中提取的。尽管红豆杉全树除了包裹种子的果肉外都有剧毒，但千百年来，传统中药一直用它来治疗糖尿病。

　　仅仅一个疗程的泰克索就需要7棵半一般大小的红豆杉的树皮。制造一公斤药物，需要3000棵树，而目前全世界的年需求量估计为700公斤左右。由于印度和中国是最大的制药原料生产国和出口国，因此中国西南部云南省80%的红豆杉资源几乎在3年之内就被毁掉了，这几乎已经毋庸置疑。

　　泰克索仅仅是中国药典对世界的贡献之一。其他还有：大肠癌治疗药物依立替康（Iirinotecan），这是一种抑制癌细胞生长的标准化疗药物；托泊替康（topotecan），这是一种用于卵巢癌和肺癌的化疗药物。这两种药物都是从中国原生的喜树（珙桐科）中提取的。

　　但是，这些国际贸易并不新鲜。现在已知最早的中国对外植物出口，是公元1200年一位中国海关官员记录的沉香木（用作熏香、香料和药物）贸易。1998年，全世界的沉香木贸易超过1000吨。

　　由于沉香木远远供不应求，有若干种类已经被世界自然保护联盟（IUCN）列入濒危物种，沉香木也被列入了联合国《濒危野生动植物种国际贸易公约》的附录二。这意味着必须对贸易进行控制，以防危及该物种的生存。

　　在全世界，无论穷国还是富国，植物都意味着生命。在发展中国家有80%的人依靠传统的草药治病，而顶级处方药中的75%也是从植物中提取的。植物改变了生命：事实证明，在过去的五十年里，马达加斯加的长春花把某些儿童白血病的生存率从10%提高到了95%。

　　可持续发展是联合国生物多样性公约的一项首要任务，它的职责就是保护地球上所有的物种。公约提出的植物保护全球战略，已经得到了188个公约参加国的一致同意。

　　但是，要保护一个濒危的物种，工作是很复杂的。中国有一种植物，学名为肉苁蓉，当地俗称“梭梭大芸”。作为草药用于治疗阳痿和不孕的肉苁蓉，在国内和国外都很受重视。肉苁蓉的需求越来越大，但它只能寄生在另外一种植物——梭梭上才能生长。而梭梭是一种很好的柴禾，被称为“沙漠煤炭”，另外还被当作骆驼的饲草。因此，要保护肉苁蓉，保护者就要想出同时拯救这两者的办法。

　　和另外一些更有吸引力的保护对象相比，植物通常很难引起环保主义者们的注意。环保运动者们通常在很多国家筹款来保护鲸鱼、老虎和熊猫，以及其他“魅力型大动物”，即逐渐滑向灭绝的标志性的大型生物。

　　但是，所有的生命都要依赖植物才能生存。大多数陆生动物都以植物为食（如果它们是食草动物的话），另外一些则吃这些吃草的动物。就连支撑着几乎所有高等海洋生物的最小动物——浮游生物也要靠植物——浮游植物——生活。另外，植物还释放出我们呼吸所需的氧气，并且吸收主要的温室气体二氧化碳。

　　但是，几乎没有人把植物当作某种标志性的物种。然而科学家们相信，至少有6万种植物面临着灭绝的危险，而所有受威胁的可能有10万种，占地球全部植物种类的四分之一到三分之一。

　　在全世界减缓、控制乃至逆转植物灭绝的战斗中，中国的角色是至关重要的。如果中国在这高速现代化和增长所带来的无与伦比的挑战面前，能够对其特有植物实现真正的可持续利用，那么每一个国家都有望做到这一点。中国是一个全球性的范例，有许多国家的政府在等待中国做出榜样。