人类自古就开始潜水,而真的潜入深海还是20世纪的事。最深的记录是在1960年1月23日，一名瑞士工程师和一名美国军官乘坐深潜器，下到了世界大洋最深处——马里亚纳海沟，在10916米深的海底呆了20分钟。但是千米水深就有上百个大气压，到深海作“探险”可以，要蹲在海底长期“观测”又谈何容易！

　　长期现场观测是当代地球科学的要求，现代的地球科学要作环境预测，就只有通过过程观测才能揭示机理，不能满足于短暂的“考察”。一个例子是海洋沉积。深海海底的泥来自表层，长期以来总以为这是一种缓慢、均匀的过程，就像空气里的雨点那样降到海底。1978年发明了“沉积捕获器”，把下面装有杯子的“漏斗”投放到海水深层，每隔几天换一“杯”，看沉积颗粒究竟是怎样降到海底的。结果大出意外：有的杯子几乎是空的。原来海洋里的沉积作用平时微乎其微，来时如疾风暴雨，是突发性的。

　　但凡是在海里作连续观测，都有能源供应和信息回收的限制，因为必须定期派船更换电池、取回观测记录。这种一年半载以后才能取回的记录，连续但并不及时，而海上预警要求有实时观测的信息，不是要“事后诸葛亮”的“马后炮”。海面作业更大的限制在于安全，而偏偏最不安全时候的观测最有价值，比如台风和海啸。

　　近来的动向，就是把观测点放到海底去：在海底布设观测网，用电缆或光纤供应能量、收集信息，多年连续作自动化观测，随时提供实时观测信息。其优点在于摆脱了电池寿命、船时与舱位、天气和数据迟到等种种局限性，科学家可以从陆上通过网络实时监测自己的深海实验，命令自己的实验设备冒着风险去监测风暴、地震、藻类勃发、海底喷发和滑坡等各种突发事件。

　　在海底建立观测地球系统的第三个平台，将从根本上改变人类认识海洋的途径，是地球科学又一次来自海洋的革命。如果说，从船上或岸上进行观测，是从外面对海洋作“蜻蜓点水”式的访问；那么从海底设站进行长期实时观测，就是深入到海洋内部作“蹲点调查”。500年前达·芬奇设计潜水服，130年前凡尔纳写“海底两万里”，在当时都只是科学幻想。今天，不仅人类可以下潜到洋底深渊，机器人可以游弋海底火山，而且正在海底铺设观察网，把大洋深处呈现在我们面前。