宇宙中是否存在外星人？这无疑是最重大的科学问题之一。银河系内有大约1400亿颗恒星，而像银河系那样的星系在宇宙中则数以百亿计，如果认为宇宙中只在地球上有高等智慧生命——人类存在，那么这种思想无异于是上帝创造人的观念的现代翻版。由此推论，至少从理论上说外星人是应该存在的。

　　人类太希望找到自己的外星知音了，240年前有关火星运河的发现和昙花一现的火星人报道充分说明了这一点。一旦看到不明飞行物——飞碟，一些人往往会把它们与外星人造访地球联系起来。事实上，人类目前的科技水平已发展到开始科学地考虑如何探索外星人，以至设法与之联系的问题。上世纪60年代起，人们开始尝试接收外星智慧生命发来的无线电讯号，然而至今一无所获。上世纪70年代，在美国发射的两艘“先驱者号”和两艘“旅行者号”飞船上，分别携带了称为“地球人名片”的镀金铝盘和“地球之音”唱片，希望有朝一日能为外星人所收到。不过，地球人想要由此得到外星同类的回音恐怕只能是一种遥遥无期的奢望，因为这类飞行器到达最近的恒星也需要几百万年时间，而且还不知道那里是否有适合生物生存、进化的行星和外星人！

　　科学家决不会以守株待兔式的姿态，来期望通过这类计划获取外星同类的信息。他们必须踏踏实实地开展自己的研究工作，其中第一步就是设法寻找外星行星——太阳系外其他恒星周围的行星，这是因为生命不可能出现在自身发光、发热的恒星上，但生命的存在又离不开来自恒星的光和热。因此，生命只能出现、生活在绕恒星运转的、有固体表面的行星——类地行星上，这是诞生生命的基本条件。不仅如此，这类行星到母恒星的距离必须恰到好处，使行星表面的温度能适宜生物的诞生和进化。而且，行星必须有足够强的磁场存在，以避免高能宇宙线对生命体有机分子的致命破坏作用。此外，液态水和合适成分的空气看来是不可或缺的。当然，对后面两个条件可以提出如下质疑：外星生命也许会取完全不同的形态，比如不需要喝水，或者呼吸另一类气体。可惜迄今我们只知道地球上生命所具有的形态，因而无法对此做出判定。