众所周知，文化具有三个层次，最表层的是物质文化，例如饮食文化、服饰文化、器物文化等等。更内层的是制度文化，包括政治制度、经济制度、社会制度、法律制度等等。最深层的是思想、信仰、道德等等，其核心即文化价值观。本文使用的是狭义的文化，主要指精神文化，尤其是文化的核心即价值观。各种文化的价值观具有鲜明特性，是理解文化的钥匙。不同文化的价值观一旦形成，便长期传承保持。随着历史长河的冲刷和不同文化的碰撞，文化价值观也并非一成不变，但即便变化也在其原有基础上变化。

　　文化对当代国际关系的作用明显上升

　　当代，指冷战后期即20世纪80年代之后，特别是20世纪90年代以来的时期。为什么恰恰在这一时期文化对国际关系的影响从被人忽视到举足轻重了呢？因为这一时期内国际局势的重大变化造成了许多新的现象、趋势和特点，其中最突出的结果之一是文化对国际关系的作用明显上升。

　　首先，冷战结束，美苏两个阵营间严重的意识形态斗争终结，原先被掩盖或压抑着的许多矛盾冲破了“潘多拉盒子”。在1990年以后的世界冲突中，绝大部分涉及种族冲突、民族分离、宗教战争等等。为了理解宗教、民族、种族的矛盾冲突，不得不进一步认识人们的身份认同、思想情感和文化心理。已有的地缘政治学和地缘经济学远不足以解释层出不穷的新问题。

　　其次，经济全球化以前所未有的速度发展，各国之间的经济相互依赖程度迅速深化，使文化相互激荡的可能性剧增。文化互动已经在国际关系中产生出某种结果，例如在人权这一观点极为分歧的问题上，不少发展中国家开始注意人权的重要性，而发达国家的一些有识之士也开始把生存权、发展权纳入人权范围。

　　最后，在世纪之交人类面临许多共同难题，要求新的国际关系能够协调解决，这就必须改变人们已经习以为常的思想、原则和规范，达成新的共识。它呼唤国际文化研究来完成这一任务，要求国际问题研究从多元文化中汲取精华，以便形成指引人类前进的新思维和新价值。

　　文化对国际关系的主要作用

　　观念的认识和认同是文化影响国际关系的重要途径。任何观念都有其文化背景，都与一定的文化价值观相联。文化价值观的不同不仅孕育了不同观念，而且也进一步影响了观念传播的方式。虽然不同的文化背景和文化价值观产生了不同的观念，不同观念之间存在着差异和竞争，但是不同的观念之间可能通过交流与对话，达到相互认识。当代国际体系的结构既包括物质内容，也包含观念内容，即国际集体认同。国家间的共同观念越多，国际体系的集体认同程度就越高。

　　文化理解和有意曲解对国际关系的作用。理解是信任的前提。人类的交往最终是为了达到文化理解，促进信任，建立合作。各行为主体的价值体系并不相同，可能比较接近，也可能存在巨大鸿沟。寻求理解，可使主体对于他者的价值体系做出仔细和善意的判断，找到主体间建立信任关系的文化价值观的切入点。缺乏理解与信任，即使有利益驱动和制度保证，也不能保证国际合作的有效性与长期性。理解具有不同的表现形式和深度，不同深度的理解导致不同深度的信任与合作。理解不仅要寻求主体之间的共性，更要承认他者的文化个性，这是实现国际合作的基本前提。

　　有意曲解是人为的有意贬损异文化，以有色眼镜看待异文化，通俗讲，就是把异文化“妖魔化”。与此同时，宣扬本文化的优越性、先进性，提升自己的国际形象。在当代国际关系中，文化曲解最为突出的是，以“普世价值论”面目出现，把西方文化价值观说成是惟一“普世的”价值观，为把它强加于人披上了合理外衣。消除文化有意曲解，最根本的是，要推行文化多元主义，承认各种文化的特殊性和平等价值，重视文化之间相互理解与沟通的共有观念基础。

　　文化对于国际制度的建立、发展和创新的作用。近代以来，国际制度的建立和发展基本上源于西方文化，无论组织形式还是文本风格，都体现了西方文化价值观的要求，成为国际制度中的主流价值取向。二战后，非西方大国和发展中国家也对国际制度的创新做出了独特贡献。文化价值观作为国际制度建构的最核心要素，决定了国际制度的道德诉求和价值基础。在当今国际体系转型过程中，国际制度的发展和创新将成为主要方向，也是各种文化竞争与合作的重要内容。

　　文化对于国际冲突与融合的作用。引起国际冲突的原因是多方面的，文化因素只是其中之一。但是，在当代国际关系中，文化因素对于国际冲突的作用达到了前所未有的程度，以至可将不少国际冲突概括为文化的冲突。国际文化冲突的界定是，国际各行为体由于民族、宗教和文化差异及所追求的思想精神目标而导致的对抗和磨擦。国际文化冲突具有普遍性、不确定性、隐蔽性和顽强性四大特点，必须引起高度关注。国际文化冲突的消极影响是显而易见的，然而，它也会促进文化反思，认识文化冲突的危害性，设法缓和它，就可为文化融合铺平道路。目前世界上的文化融合，主要指各国通过对其他文化的学习、借鉴和吸收，丰富和更新本国文化，进而发展和创造更多更高的人类共享文化。世界文化融合的程度越深，它对国际关系的正面效应就越大。    

　　文化及其核心价值观至关重要

　　从文化的角度重新审视中国国家利益。一国对外战略的核心是维护国家利益。但是，人们往往把国家利益视为物质的、具体的，忽视了文化因素。在相似的物质条件下，由于人们对国家利益的界定和认知不同，就导致完全不同的结果。因此，并无一种先天给定的国家利益，国家利益是被建构而成的。它不否定物质力量的作用，但物质力量只有在被建构为对行为体有特定意义时才是重要的。正因为观念和认识对于建构利益和权力如此重要，文化及其核心价值观就变得至关重要。一方面是国内的文化结构建构了国家身份，另一方面是国际体系的文化结构建构了国家身份，国家利益的界定受到这两方面文化的影响。以新的价值观念界定国家利益，其实也是一国学习和模仿的过程，既可能受到其他国家成功经验的启发，也可能受到国际社会规范的引导和压力。

　　文化价值观不仅是界定国家利益的根据，而且本身也是国家利益的重要内容。一国的文化形象由多种因素构成，但归根结底决定于其文化价值观。即使看来完全在追求物质的、具体的和现实的国家利益时，其背后的文化价值观也在发挥根本作用。更重要的是，国家利益必须包含道义目标和理想追求，以便凝聚国民，引领国家前进方向，并且在国际上树立良好形象，增强话语权、说服力和吸引力。