无需再去想象３．８亿年前树木的样子，因为它的原貌已经再现眼前。据路透社１８日报道，美国科学家利用几块远古树木化石，拼凑出地球上最古老的树木模型。他们还发现，这种古树形似现代棕榈树，对远古时代的气候变迁和生物演变发挥了决定性作用。

　　百年之谜

　　路透社报道说，这一发现出自美国纽约州立博物馆古生物学家琳达·范阿勒·赫恩尼克与同事弗兰克·曼诺利尼之手。

　　他们说，这种地球上最古老树木名叫瓦提萨树，距今已有３．８亿年。

　　１８７０年，在纽约州吉尔博阿市的一处采石场，工人在爆破作业时发现一块瓦提萨树化石，也是这种树木化石首次亮相。但由于它仅是一段树桩的化石，因此科学家无法依据它勾勒出树木原貌，只能作出种种推测。

　　直至２００４年，赫恩尼克和曼诺利尼在吉尔博阿附近发现一块完整的树冠化石和部分树桩化石。一年后，他们又在同一地点找到一块长８.５米的树干化石。而这些化石全部属于瓦提萨树种。

　　形态再现

　　由于赫恩尼克和曼诺利尼发现的两块瓦提萨树化石更为完整，足以使他们呈现出瓦提萨树的原貌，给揭开这个已经延续一百多年的古树之谜带来希望。

　　他们将这些化石拼凑起来，成功再现瓦提萨树的完整形态。它高３０英尺（约９.１４米），外形与现代的棕榈树极为相似。

　　这一发现意义重大。赫恩尼克接受路透社电话采访时说：“古植物学者普遍认为，生长在晚泥盆世时期的古羊齿是地球上最早出现的树木，而我们的发现将地球最早树木出现的时间大大提前。”

　　瓦提萨树生长在３．８亿年前的中泥盆世，比古羊齿的出现早２３００万年。

　　赫恩尼克说，瓦提萨树已经初具现代树的形态，出现树枝结构，树叶呈刷子形，而非现代树木的片状树叶。它属于蕨类，与藻类、蕨类和真菌类植物一样采用孢子繁殖方式。

　　地球演变

　　赫恩尼克和曼诺利尼认为，瓦提萨树对原始地球气候环境的演变发挥作用。这种树木出现正值地球生物演变史上的转折点。当时，四肢两栖动物爬出水面，到陆地上生活，演变成第一批脊椎动物。

　　“地球表面覆盖着大片（瓦提萨树）森林，从大气层中大量吸收二氧化碳，使地表温度下降，达到与现在相似的温度，使许多生物生存成为可能。”赫恩尼克说。

　　来自英国卡迪夫大学、同样参与这项古树化石研究的克里斯托弗·贝里说，研究瓦提萨树对科学家理解古生物演变具有重大意义。“作为地球上最早出现的树种，瓦提萨树创造了全新的微观生态系统，适合小型植物和昆虫生长，从客观上储存了大量的碳。同时，大面积的森林还起到加固土壤的作用。”

　　何珊 （新华社供本报专稿）