在8世纪末9世纪初，中国人发明了纸币。这种纸币非常轻，甚至能从手中被吹跑，所以人们最初称之为“飞钱”。严格地说，这种最初的纸币是一种汇票而不是钱币。商人们可以把钱存在京城而得到一张纸的证券，以后便可以凭它在各省兑现现金。在不久之后的公元812年，这项私营性的商业活动就被政府接收了。此后，这种技术还被用于将地方税收递解到京城。纸的“兑换券”也在使用。这是由京城内的政府官员发行的，凭它可在其他地方换取盐、茶等商品。

　　以现金储备为依据并用来作交易媒介的真正纸币，在10世纪初显然已开始存在，以私营方式出现于南方的四川省。11世纪初，政府授权16户私商或“银庄”发行交易用的纸币(交子)。但是在宋仁宗天圣元年(1023年)，政府强行接管了这项私营事业，而建立自己的官方机构来发行以现金储备支持的各种面额的纸币。由此可大致确定，世界上第一个官办通货储备银行创建于1023年。

　　由这家银行发行的钱，上面印有通知指明仅在3年内有效。这种时限作为中国纸币的固定特点一直保持到19世纪。到公元1107年，纸币已发展到用不少于6色的套版来印刷。

　　由政府来发行纸币，呈现出巨大的规模。到公元1126年，官方已发行了7000万缗(一缗等于钱币1000文)。这些纸币大多没有任何现金储备的支持，于是发生了惊人的通货膨胀。通货膨胀可以看作一种伴随纸币而发生的现象，是由于纸币没有得到更有实际价值的物品的支持而引起的。历史上其他形式的“通货膨胀”可能另当别论。纸币使用之前物价的加速上涨，比如在罗马帝国统治下发生的通货膨胀，经常是由硬币成色下降而引起的。罗马帝国以用越来越低廉的金属制造固定价值的硬币而臭名昭著。

　　元朝时期，发行了一种古怪的纸币，称为“丝钞”。这种货币的储备不是贵金属而是成捆的蚕丝。所有的旧式钱币必须兑换成丝钞，这种统一货币流通于整个中国，甚至到了国外。到公元1294年，中国丝钞作为钱币已应用于像波斯帝国那样远的地域。1965年，考古学家发现了两枚“丝钞”的样本。

　　马可·波罗来中国时，纸币给他留下的印象如此深刻，以至于他专门用了一章的篇幅来写它，他叙述了纸币从生产到流通的所有细节。在描述纸币的发行方式时，他写道：

　　“发行这些纸币都是非常庄严和权威的，如同纯金、纯银的一样。每张上面都有各个负责官员的签名和印章。一切就绪之后，由大汗任命的主管官员将委托给他的大印蘸上朱红，再盖在这些纸币上，使上面留下红色的印记，这些钱于是就获得了权威。任何伪造者都将被处以死刑。”

　　纸币在明朝晚期已失去效用。明朝政府于公元1375年发行了一种叫“大明通宝”的新纸币。大明通宝在其作为法定货币的整整两个世纪中只以一种形式发行。这对所有商业目的而言自然很不方便，不过铜钱也允许流通，一定是用它们作为日常生活中必不可少的零钱。经过通货膨胀，大明通宝逐渐丧失了价值而被白银所取代。17世纪中叶，明朝政府在纸币疲软近两个世纪之后，曾试图恢复纸币的地位，但执行得很糟，导致了通货膨胀而告失败。全国规模正常流通的纸币消亡了，直到近代，欧洲的影响才又把它带回来。

　　当较古老的一些纸币发行方法开始为西方所知时，它就对西方的银行业产生了深远的影响。老汉伯格银行和瑞典的银行系统就是按照中国方式建立的。因此，西方国家的一些基本银行程序是直接从中国传去的。最早的西方纸币是1661年在瑞典发行的。美国在1690年，法国在1720年，英国在1797年，而德国则直到1806年才这样做。

　　（摘自《中国的创造精神——中国的100个世界第一》，人民教育出版社出版）