世界上没有其他地方在如此关键的时间，保存如此完好的、如此多的化石群落。

　　——美国恐龙与古鸟类学家奥斯德姆

　　科学研究表明：一亿二千多万年前，辽西及周边地区气候温暖，雨量充足，淡水湖泊纵横交错，鱼游浅底，鸟翔天空，恐龙猬集。与此同时，该地区火山频繁喷发，有毒气体有害烟尘弥漫，导致鸟类、鱼类及带毛的恐龙等远古生物非正常集群死亡，而后被大量的火山灰迅速掩埋，因而造就了辽西这个“史前的庞贝城”。

　　早在1863年，曾经发现了中国大熊猫的法国神父戴维来到辽西凌源，搜集到许多鱼化石，转交给法国鱼类专家索瓦士，1880年索瓦士用戴维的名字给这一新种命名。21年后，英国著名的鱼类学家伍德华将这种鱼归入到狼鳍鱼属。1928年，北京大学教授、美国地质学家葛利普在他撰写的《中国地质学》里,将当时隶属于热河省的凌源一带含狼鳍鱼的地层命名为“热河系”地层。1962年，中国著名的古生物学家顾知微院士发展和完善了葛利普的观点，把含有“狼鳍鱼”、“东方叶肢介”和“三尾拟蜉蝣”为代表的化石群，通称为“热河生物群”,一直延续至今。

　　据长期从事化石研究和报道的《朝阳日报》记者张万连介绍：真正“石破天惊”引起世界轰动的发现却源于一次农民打井。1973年3月，当时的朝阳县胜利公社黄花沟生产队打井，一炮崩出一块紫红色的骨状石头，细心的农民阎志有把它打上包裹，邮到了中国科学院。不久，中科院古脊椎动物与古人类研究所的研究员就来到了胜利乡，确认这种恐龙化石标本属于新种鹦鹉嘴恐龙。从此，阎志有就成了当地有名的“龙迷”，农闲时节，他漫山遍野找化石。终于在1987年，他发现了辽西地区的第一块鸟类化石——“三塔中国鸟”。

　　其后，辽西化石一次又一次震惊世界，孔子鸟、中华龙鸟、张和兽、辽宁古果等相继问世，四合屯、上河首、大王杖子、菠罗赤这些过去连地图上都找不到的地名，频频在世界顶级科学刊物上亮相。

　　世界上已知最古老的鸟类化石是1861年发现于德国索伦霍芬地区的始祖鸟化石。始祖鸟不会飞，而辽西的孔子鸟已有了初步的飞行能力,因而被称为“世界上最早会飞的鸟”。始祖鸟140年来在世界上只发现了7件化石，而孔子鸟的发现经常是在十几平方米的层面上就有两三只、三五只或八九只，最多曾在15平方米的层面上发现了12只。辽西化石不仅种类繁多，保存的完好程度也令人叹为观止。一些恐龙甚至保留了胃部食物残留物、胃石及卵。