笼罩在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心上空的云层和风雨终于消散，美国“发现”号航天飞机在错过第一次降落机会大约两小时后接到降落命令。

　　美国东部时间２２日下午５时３２分，“发现”号安全降落在肯尼迪航天中心。

　　等待回家

　　美国东部时间２１日下午，地面工程人员进行再度检查和仔细分析后认为，“发现” 号航天飞机外部隔热板未发现任何损伤，可安全返回降落。

　　美国东部时间２２日早晨７时２２分，“发现”号上的７名宇航员在歌声中被唤醒。

　　“发现”号的成员们醒来后就开始做降落准备工作，他们于当天上午关闭了分隔舱，这是航天飞机脱离轨道准备降落的最后一个主要步骤。从此，唯一担心的就是降落时段的天气条件了。

　　地点选择

　　“发现”号第一次降落时机为美国东部时间２２日下午３时５６分，降落地点为肯尼迪航天中心。此外，加利福尼亚州爱德华兹空军基地和新墨西哥州白沙导弹靶场为候选降落场。

　　如果第一次时机不能降落，“发现”号在美国东部时间２２日下午和晚上在上述３个降落场还有６次备选降落时机，在美国东部时间２３日也还有７次降落机会。

　　但美国航空和航天局还是希望能降落在肯尼迪航天中心，因为此后无需动用波音７４７飞机将“发现”号从另外两个降落场“驮”回来，这不仅可以节省１７００万美元，还为下次发射留出了充足准备时间。

　　宇航员们也希望降在肯尼迪航天中心。不仅是因为肯尼迪航天中心降落场的条件最好，而且宇航员的家人都已等在那里迎接。

　　天不作美

　　然而，天公并不作美。

　　第一次降落时间到来前，地面控制中心告诉“发现”号：“佛罗里达的新消息是‘不稳定’，机会已经错过”。地面控制中心还命令宇航员们停止进食饮料。喝饮料是宇航员在降落前的最后一个步骤，目的是帮助他们适应地球重力。

　　由于当时天气预报显示，肯尼迪航天中心和爱德华兹空军基地２２日全天天气都不太乐观，只有白沙导弹靶场天气条件较佳。所以，美国航空和航天局已经做好让“发现”号降落到白沙导弹靶场的准备。

　　由于在国际空间站多待了一天，“发现”号必须于美国东部时间２３日完成降落，否则机上向电力系统提供能源的燃料将耗尽。

　　安全降落

　　美国东部时间２２日下午５时３２分是“发现”号降落的第二次机会。这次，运气不错。

　　“早先的障碍已经消除。”随着地面传来好消息，“发现”号开始下降高度，以每小时２万公里的速度冲入大气层。

　　几乎与预定时间分秒不差，在轰鸣声中，“发现”号稳稳地降落在了肯尼迪航天中心的跑道上。那时，夜色初上，跑道灯光已点亮。

　　重拾信心

　　明年，美国宇航局的日程表上一共为现役的３架航天飞机安排了５次飞行任务。步伐在加快，这表明在“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国宇航局跌至谷底的信心也正稳步恢复。

　　“发现”号年末的这次飞行，成为外界关注焦点，主要是因为美国宇航局自信地取消了航天飞机日间发射的禁令，选择在夜间发射。

　　在航天飞机２５年的历史上，航天飞机夜间发射其实并不是新鲜事。但２００３年２月“哥伦比亚”号的解体事故将美国航天飞机项目全盘打乱。

　　２００５年夏天，美国宇航局小心翼翼地进行了第一次“重返太空”试验飞行，却又增设了日间发射的新限制，以确保发射升空过程中，各种监测设备能够清楚地拍摄到外部燃料箱是否有危险的泡沫材料脱落。

　　２００６年７月，“发现”号第二次重返太空；９月，“阿特兰蒂斯”号升空，几次成功的飞行让宇航局明显从容了许多。

　　一切迹象表明，航天飞机的安全性能已经稳定，足以令人放心。

　　属于航天飞机的时间所剩不多，美国宇航局正在努力，让航天飞机的最后这几年大放异彩，交给人们一个完整的国际空间站，在美国乃至全世界的载人航天历史上留下浓墨重彩的章节。

　　（本报综合新华社消息）