据新华社华盛顿１２月９日电（记者 张忠霞） 根据美国宇航局设定的航天飞机飞行规则，在日落１５分钟以后的发射算作夜间发射。

　　美宇航局航天飞机项目的历史统计显示，第一次实施航天飞机夜间发射是在１９８３年８月３０日的凌晨，当时“挑战者”号从肯尼迪航天中心顺利升空。“挑战者”号的返回也是在夜间。这成就了航天飞机历史上的第一次夜间发射和降落。

　　自那以后，航天飞机夜间发射成为常事。统计数据显示，航天飞机已进行过２８次夜间发射。最近一次是２００２年１１月２３日的晚上，“奋进”号从肯尼迪航天中心发射升空。

　　２００３年２月发生的“哥伦比亚”号航天飞机事故，使得美国航天飞机飞行计划一度陷于停顿。经过两年半的安全评估和设计改进，２００５年“发现”号成功进行了第一次“重返太空”试验飞行。美宇航局当时将发射时段限制在白天，以确保在航天飞机发射升空的过程中，各种监测设备能够清楚地拍摄到外部燃料箱是否有危险泡沫材料脱落。

　　然而日间发射意味着，航天飞机可供利用的发射时机总体上减少一半，这成为影响美国航天飞机飞行进度的一大障碍。２０１０年前美国现役３架航天飞机都将退役，国际空间站建设必须赶在航天飞机退役之前基本完工。从现在算起，美国航天飞机至少要安排１５次飞行，才能确保完成空间站主体建设任务。

　　但在“哥伦比亚”号事故后航天飞机处于试验飞行的情况下，美宇航局不敢有半点冒险。“发现”号２００６年７月第二次试验飞行仍然选在白天发射。２００６年９月，“阿特兰蒂斯”号又一次日间发射，成功重启空间站建设任务。一切迹象表明，航天飞机外部燃料箱的安全性能已经稳定。美宇航局称，经过一年多来的３次飞行，航天飞机泡沫材料脱落“完全在可接受的范围内”。

　　慎重考虑之下，美宇航局取消了日间发射的限制，但同时也表示，在以往夜间发射操作的基础上，又增加了新的脱落物监测装置，以确保拍摄到一切可疑碎片。随着“发现”号这次夜间发射成功，在未来几年的航天飞机密集发射期内，美宇航局在发射时机的选择上将从容得多。