１７７２年（乾隆三十七年），清高宗弘历下诏访求、采集天下藏书。第二年正式设馆编纂，历经１０年最终完成。《四库全书》分经史子集四部，共收书３５０３种，７９３３７卷。据说这部由３位皇子、数十位重臣和饱学之士担纲编纂的丛书，当年每天至少有６００人用楷书一笔一划缮写。《四库全书》奉旨总共缮写成７部，分别藏于紫禁城文渊阁（北京）、圆明园文源阁（北京）、热河行宫文津阁（承德避暑山庄）、盛京皇宫文溯阁（沈阳）、大观园文汇阁（扬州）、金山寺文宗阁（镇江）、圣因寺文澜阁（杭州）。这也就是俗称的“北四阁”和“南三阁”。

　　可惜可叹的是，《四库全书》成书的两个多世纪中，命运多舛，屡遭劫难。所谓“君子之泽，五世而斩”，而实际上有时不过三代光景，盛世风采就灰飞烟灭。到了清咸丰年间，太平天国农民起义如火如荼，镇江、扬州两地城池先后被攻破，文宗阁和文汇阁《四库全书》毁灭兵燹；文澜阁《四库全书》也在战乱中散佚大半。英法联军入侵圆明园时，文源阁《四库全书》亦毁于一旦。至此，７部《四库全书》已毁掉了３部半。

　　幸存的３部半也历经劫难：文渊阁《四库全书》在战争中饱受颠沛，辗转千里，最终藏于台北故宫博物院；文津阁《四库全书》后入藏国家图书馆。文溯阁《四库全书》从沈阳西迁兰州。残缺不全的文澜阁《四库全书》，后经有识之士组织多次抄补，现藏于浙江省图书馆。