长江对三峡的水锯下切，深达上千米，这一过程持续了近300万年。

　　在50万年前形成三峡、连通东西长江后，三峡崩山多次堵塞长江，这现象从远古一直持续到距今5000年左右的夏禹时期。这也是长江多次循故道南流的主因。

　　据古史记载，大禹治水的首要功绩，是凿通三峡。据《水经注·江水》记载，大禹从江州东下疏浚三峡，“决巫山，令江水得东过”，然后，禹又凿宽瞿塘峡“以通江”，又开西陵峡内的“断江峡口”。瞿塘峡夔门以上的长江水位才开始下降。但那以后至少又发生了4次古史有记载的三峡崩山断流而使川江和四川盆地遭淹的事。

　　最新出版的《中国国家地理杂志》也对长江故道是清江峡谷这个问题进行了探讨。