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第00005版:国际要闻
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2006年10月19日     收藏 打印 推荐 朗读 评论 更多功能 
哈勃望远镜观测到距地球最近的星系冲撞
银河系附近上演“太空焰火”
  据英国《每日邮报》17日报道,科学家利用哈勃太空望远镜观看到宇宙中正在上演一场“星系大冲撞”。

  科学家说,这场壮观的星系冲撞发生在距离地球6300万光年的太空中,是迄今为止被人类观测到的距离地球最近的一次星系冲撞。

  “触角”星系

  相撞的两个星系被科学家统一命名为“触角”,因为它们撞击产生的大量星团、气体和尘埃形成了两条长长的带状轨迹,酷似昆虫的一对触角。

  科学家说,和宇宙中任何一次星系冲撞一样,“触角”星系冲撞是一个极其缓慢的过程。撞击在约5亿年前开始,直到两个星系的中心星体相互撞击“融合”,“触角”星系撞击的全过程才算结束。而这个过程预计还要耗费4亿年。到那时,两个星系将融合而成一个超星系。

  尽管对于人类而言,5亿年前就开始的“触角”星系相撞实属“年深日久”;但在整个宇宙中,它还只是“新生儿”,是无数星系撞击中“最年轻的一例”。

  太空“焰火”

  “触角”星系大冲撞由哈勃太空望远镜“捕捉”到,望远镜上的照相机拍摄并传回了“触角”的照片。

  哈勃太空望远镜1990年被美国“发现”号航天飞机送上距地球568公里的环地轨道,迄今已在太空服役16年,共拍摄了70多万张宇宙照片。

  《每日邮报》说,哈勃此次拍到的照片尤为“鲜艳华美”。照片显示,随着两个星系不断撞击,数十亿颗新星陆续诞生,在太空中上演着绚烂多彩的“焰火表演”。

  两个螺旋状星系“迎面相撞”,各自的中心星体都是橘黄色,两两相对,遥相呼应;星系已经相撞的部分中,正在产生或刚产生新星的地带呈现明亮的蓝色;撞击产生的氢气和尘埃则混合出淡淡的粉红色。

  科学家解释说,撞击产生的大多是星团,其中里面最明亮的一个星团大约含有一百万颗新星。星团呈现蓝色是因为它们刚刚诞生,还“非常年轻”。

  银河系近邻

  科学家说,“触角”星系是银河系近邻,这是迄今距离地球最近的一次星系相撞。它为人类探索神秘浩瀚的宇宙提供了宝贵而丰富的信息。

  无独有偶,英国《自然》周刊即将于19日发表的一篇文章说,银河系的另一位近邻仙女座也形成于星系撞击;而且各种预测表明,仙女座星系正在向银河系靠近。这意味着,银河系可能在几十亿年后也要经历一次和“触角”类似的星系大冲撞。

  银河系和仙女座星系相距200多万光年。科学家们眼下正密切关注仙女座星系的“动向”,他们预测这两个星系的撞击将在今后30亿年到60亿年之间发生。

  张代蕾

  (新华社供本报专稿)

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