位居太阳系九大行星末席７０多年的冥王星，自发现之日起地位就备受争议。经过天文学界多年的争论以及本届国际天文学联合会大会上数天的争吵，冥王星终于“惨遭降级”，被驱逐出了行星家族。

　　从此之后，这个游走在太阳系边缘的天体将只能与其他一些差不多大的“兄弟姐妹”一道被称为“矮行星”。

　　冥王星为何被“降级”

　　根据国际天文学联合会大会２４日通过的新定义，“行星”指的是围绕太阳运转、自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状、并且能够清除其轨道附近其他物体的天体。按照新的定义，太阳系行星将包括水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星，它们都是在１９００年以前被发现的。冥王星由于其轨道与海王星的轨道相交，不符合新的行星定义，因此被自动降级为“矮行星”。

　　根据新定义，太阳系新“家谱”就呈现在了我们面前。一为行星，成员包括水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。其定义是：围绕太阳运转，自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状，并且能够清除其轨道附近其他物体的天体。二为矮行星，成员包括冥王星和谷神星等。其定义是：与行星同样具有足够的质量，呈圆球状，但不能清除其轨道附近其他物体的天体。三为太阳系小天体。其定义是：围绕太阳运转但不符合行星和矮行星条件的物体。

　　冥王星一直备受争议

　　“行星”这个说法起源于希腊语，原意指太阳系中的“漫游者”。自从７０多年前被发现的那天起，冥王星便与“争议”二字联系在了一起，一是由于其发现的过程是基于一个错误的理论；二是由于当初将其质量估算错了，误将其纳入到了大行星的行列。

　　１９３０年美国天文学家汤博发现冥王星，当时错估了冥王星的质量，以为冥王星比地球还大，所以命名为大行星。然而，经过近３０年的进一步观测，发现它的直径只有２３００公里，比月球还要小，等到冥王星的大小被确认，“冥王星是大行星”早已被写入教科书，以后也就将错就错了。

　　冥王星是目前太阳系中最远的行星，其轨道最扁，以致最近２０年间冥王星离太阳比海王星还近。从发现它到现在，人们只看到它在轨道上走了不到１／４圈，因此过去对其知之甚少。

　　冥王星的质量远比其他行星小，甚至在卫星世界中它也只能排在第七、第八位左右。冥王星的表面温度很低，因而它上面绝大多数物质只能是固态或液态，即其冰幔特别厚，只有氢、氦、氖可能保持气态，如果上面有大气的话也只能由这三种元素组成。

　　天文学家先后还发现冥王星与太阳系其他行星的一些不同之处。冥王星所处的轨道在海王星之外，属于太阳系外围的柯伊伯带，这个区域一直是太阳系小行星和彗星诞生的地方。２０世纪９０年代以来，天文学家发现柯伊伯带有更多围绕太阳运行的大天体。比如，美国天文学家布朗发现的“２００３ＵＢ３１３”，就是一个直径和质量都超过冥王星的天体。布朗等人的发现使传统行星定义遭遇巨大挑战。国际天文学联合会大会通过的新行星定义，意在弥合传统的行星概念与新发现的差距。    

　　进入探测太阳系黄金时代

　　对于２４日国际天文学联合会大会表决决定不再将冥王星列为大行星的消息，我国行星专家、中科院紫金山天文台研究员王思潮表示，这个结果比较科学，符合人类目前对太阳系的认识。

　　王思潮介绍，冥王星当初之所以被列入“九大行星”，实际上是缘于一个“误会”。１９３０年冥王星被发现的时候，人们错误地估计了它的大小，以为它比地球还大。但随着对太阳系认识的不断加深，天文学家发现，冥王星不但个头不大，而且其“原则上”更应该属于柯伊伯环带天体。

　　“考虑到历史原因，天文学家还是没有及时将冥王星剔除出大行星之列。”王思潮说，“但这始终是个无法回避的话题。今天，国际天文学界终于下定了决心，这让人激动。”

　　王思潮表示，这表明人类对太阳系的认识正不断加深，开始进入探测太阳系的黄金时代。

　　王思潮回顾了近４０年来人类探测太阳系所取得的重要成绩：１９７８年，冥王星的卫星被发现后，人类准确地计算出了冥王星的质量；上世纪９０年代，人类开始发现柯伊伯环带，在这个比冥王星绕太阳轨道更远的带状区域中，人类发现了上千颗天体，这个环带的发现要远比确立“十大行星”的意义更大；２００６年８月，人类又通过了新的行星定义。

　　“由此可见，人类近４０年内对太阳系的认识大大超过了以往数千年认识的总和。”王思潮说，因此，人们不必为冥王星退出大行星感伤，而是应该为人类对太阳系的认识有了质的飞跃振奋，为人类正在进入探测太阳系的黄金时代欢欣鼓舞。

　　王思潮说，在新的行星定义的指导下，人类下一步对太阳系的探测会更加科学。而随着人类对太阳系的认识更加准确，以及科学技术的进步，还会有更多新的定义出现，这是一个良性循环。也正因为有了这样一个良性循环，人类的认识才会不断深入，不断接近事物的本质。

　　（综合新华社消息）