新华社专电 经过一天休息后，美国“发现”号航天飞机宇航员１４日开始对机体展开返回地球前的最后一次“体检”。１５日，他们正式和国际空间站脱离，踏上为期两天的返程之旅。

　　美国宇航局工作人员介绍说，当天检查的重点是机体表面可能因太空垃圾或陨石微粒撞击而产生的损伤。这也是“发现”号第一次开展此类“体检”。

　　“体检”首先从“发现”号左翼开始。宇航员操控长约１５米的机械臂以及同样长约１５米的可延伸吊杆，通过装在吊杆末端的传感器探测“发现”号左翼可能存在的任何细微损伤。１５日，宇航员将继续检查右翼和航天飞机头部。

　　美国宇航局负责“发现”号轨道飞行方案的史蒂夫·普洛斯说，宇航局一直担心“发现”号因人造碎片撞击而损伤，但这些微小的陨石颗粒带来的安全隐患更大。

　　美联社援引一家空间研究机构的统计说，美国军事卫星在太空中发现大约１万颗体积大于垒球的飞行物体，其中只有７００颗属于行星，其余则为太空垃圾。除此以外，直径在１厘米至１０厘米间的飞行颗粒大约在１０万颗左右。

　　如果“发现”号在太空中受到其他物体撞击，宇航局可以听到声响并立即展开检测，但如果这些微小颗粒撞击了航天飞机，它们造成的损伤很难被察觉。普洛斯说，一颗直径只有１毫米的飞行颗粒都会对“发现”号造成致命影响。

　　普洛斯还说，如果１４日的检查顺利完成，“发现”号因微小颗粒撞击而发生致命事故的几率将从１／２１０降至１／２８２。

　　１４日也是宇航员们在国际空间站度过的最后一天。１５日，“发现”号与国际空间站正式脱离，带着６名机组人员踏上为期２天的返回之旅，而来自欧洲航天局的德国宇航员托马斯·赖特尔则将继续留在空间站。

　　根据计划，“发现”号将于美国东部时间１７日早上返回地球，着陆地点是佛罗里达州肯尼迪航天中心。