古代中国以基础性发明贡献于人类。如果缺少它们，世界也许是另一番景象。大约在公元前６世纪到公元１１世纪这１７００年间，中国发明家走到世界前列。他们在众多领域创造全新的技术，解决了长久困扰人类的许多问题，这些技术使人类活动的方式发生重大变化，这种变化一直延续至今。

　　公元前６００年，中国人发明液态生铁冶炼技术，解决了人类步入铁器时代之后面临的一个最大难题，即用简便的方法把铁矿石源源不断地变成铁和铁器。古代中国的炼炉是当今世界普遍使用的炼铁高炉原型。这项发明使人类能够高效便捷地把铁矿石变成铁制用品，这也是人类最早实现的工业化连续作业的成功范例。直到公元１５世纪，西方才出现液态生铁冶炼技术。

　　古代中国人发明了复合材料金属兵器制造技术，能够用两种不同性能的合金铸造既锋利又不易折断的剑。科学家曾对这种特殊的剑作合金成份分析，发现青铜中含锡达１５％时，强度最高，不容易折断。含锡达２０％，硬度迅速增加，不容易锩刃。由于低锡青铜熔点高，铸造剑肩的时候剑脊不会熔化，这种设计十分合理。超越单一材料特性的局限，利用复合材料制造器物，是人类工程设计思想的一次飞跃，这种新的思路一直延续到今天。

　　大约公元前４世纪，中国人发明了指南针。这项发明使人类获得了一种无所不在的空间方位指示器，使得在地球上不至迷失方向。原始形态指南针的发明，源于液态生铁冶炼技术的出现。由于当时对铁矿的需求大增，古代中国人在采掘铁矿时，发现了可以做成“司南”的矿石。这种矿石的化学成分是四氧化三铁，自身带有一定的磁性，能在地磁场作用下自动指向地球的磁极。

　　后来，古代中国人发明了两种制造轻便磁体的方法，一种是使烧红的薄铁片急剧冷却，沿着地磁场方向被磁化成磁体，另一种是以自然界中的磁体磨擦钢针，使其成为磁针。从此，古代中国人完成了这项发明的实用化进程。

　　指南针在公元１２世纪通过阿拉伯人传到欧洲，极大地推进了欧洲的航海事业。从１５世纪开始，指南针引领西方船队，相继发现、占领、掠夺了无数遥远的海外殖民地，打开了西方资本主义的世界市场，在相当大的程度上改变了世界的政治格局，亦沟通了居住在地球上不同大陆之间人们的相互关系。

　　技术发明增加了人们做新事情的能力，新的铁器制造技术使人们有可能以全新方式干预自然。

　　公元前３世纪末，古代中国人开凿了沟通长江水系和珠江水系的运河——灵渠，把水利工程技术推向新的高度。这条运河从公元前２１４年开始担负水运任务，直到２０世纪湘桂铁路通车为止，２０００年间成为岭南和中原之间重要的交通航道，使得五岭阻隔的长江流域和珠江流域连为一体。

　　这项水利史上奇巧的工程包含３项重大发明：第一是大江分流技术。第二是巧妙运用铸铁连接坝身石块，使其成为一个巨大的刚性整体，保持大坝坚固稳定，是建筑史上独特的创举。第三是在灵渠上创造的人类最早的船闸技术。正是由于这项发明，今天人们在江河上修建水库，拦江大坝才不会阻断往来航行的船只。

　　公元前３世纪，中国人发明了最早的深井钻探技术，人类从此开始获取深藏地下的矿产资源。深井钻探技术最先用于获取四川盆地的食盐和天然气。直到公元１７世纪，欧洲人才从一个荷兰商人口中得知中国这种钻井技术。１８５９年，德里克在美国宾西法尼亚州，用中国的竹缆悬吊铁锤凿岩石的办法钻出第一口油井，他是从在美国修筑铁路的中国劳工那里知道这种技术的。

　　公元前２世纪，人类发明纺织技术５０００年之后，古代中国人利用大自然中的植物纤维发明了另一类纤维制品——纸。公元１１４年，东汉皇室掌管御用器物的官员蔡伦改进造纸技术，用树皮、破布、旧渔网和丢弃的短麻绳为原料造纸。从前人们把字写在莎草、羊皮、木简、竹简或绢帛上，欧洲人学会造纸之前，其文卷多为羊皮，抄写一部《圣经》需要３００张羊皮。

　　纸的发明，使文字插上轻盈的翅膀，能够带着人类的思想和智慧飞向远方。公元三世纪，中国的造纸技术传到朝鲜；七世纪传入日本；八世纪传入阿拉伯；十二世纪传入法国；十五世纪末传入英国；十七世纪由英国传入美国。这项发明使人类有了记录和传递文字图像信息的理想载体，为思想和智慧的传播提供了最重要的物质基础。