美国“发现”号航天飞机预定美国东部时间７月１日下午３时４９分（北京时间７月２日凌晨３时４９分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。虽然天不作美，但美国国家航空和航天局局长迈克尔·格里芬力排众议，驳回两名高级主管的反对意见，执意让“发现”号航天飞机如期升空。

　　美国东部时间１日上午６点左右，地面工作人员开始为“发现”号航天飞机外部燃料箱加注燃料。

　　这是发射前倒计时过程中最为重要的一步，一旦开始加注燃料，即表明只要天气条件允许，按时发射基本成为定局。

　　美联社科技记者迈克·沙因德尔认为，这是美国宇航局和格里芬的一场“豪赌”。如果“发现”号再次出现事故，那么美国的航天飞机计划将因此叫停，国际空间站的建造计划也将被迫延期。

　　天不作美

　　目前，令美国宇航局官员感到最为担心的是当天的天气。负责发射期间天气预报的美宇航局官员凯茜·温特斯说，气象分析员预计７月１日下午肯尼迪航天中心上空将出现浓密的云层。如果云层带电，那么航天飞机升空通过云层时有可能会引发雷击，从而给航天飞机安全造成致命威胁。

　　从目前的气象状况分析，出现上述情况的可能性在２０％左右。７月１日的发射由于天气原因被迫推迟的可能性为６０％，推迟２４小时或４８小时后，天公不作美的概率仍有６０％。

　　压力重重

　　对美国宇航局局长格里芬来说，决定让“发现”号发射升空甚至被部分媒体视为一场赌局。

　　按照美国政府制定的航天计划，国际空间站必须在２０１０年前完工，同年，美国所有航天飞机也将正式退役。２００３年，“哥伦比亚”号失事迫使美国航天飞机停飞，直到去年，“发现”号才再次升空。如果航天飞机迟迟不能重返太空，那么在２０１０年前完成国际空间站的建造将困难重重，美国的航天计划将被全盘打乱。

　　分析人士认为，正是来自这方面的巨大压力促使格里芬作出了让“发现”号再次升空的决定。

　　反对声音

　　事实上，在美国宇航局内部已经公开出现了不同的声音。

　　美国宇航局负责安全评估的官员布赖恩·奥康纳和首席工程师克里斯托弗·斯科利斯在两周前的一次会议上建议，在完成对航天飞机外挂燃料箱的进一步设计和改进后再让“发现”号升空，以免航天飞机升空时再次发生泡沫隔热材料脱落损坏机身的现象。

　　不过，奥康纳和斯科利斯都认同格里芬的判断，即经过改进后的航天飞机即使存在安全隐患，也仅局限于航天飞机本身，宇航员的安全应该不会有太大风险。即使航天飞机在发射过程中受损，宇航员也可以在国际空间站上等待救援。

　　最坏打算

　　美国国家航空和航天局官员已经做好各种打算，包括最坏的打算。美国媒体６月３０日报道说，在最糟糕的情况下，“发现”号的宇航员将暂避国际空间站，航天飞机则在无人驾驶状态下返回地球。

　　国家航空和航天局高级官员约翰·香农告诉美联社，只有在航天飞机严重受损，无法在国际空间站修理的情况下，他们才会采用这种办法。宇航员们最多能在国际空间站暂住８１日，在这一期限之前，国家航空和航天局必须派出营救飞船。

　　（本报综合新华社消息）