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第00004版:国际要闻
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2006年6月4日     收藏 打印 推荐 朗读 评论 更多功能 
南极发现超级大坑
可能为史前物种灭绝以及地球大陆演变史提供新证据
  美国研究人员2日宣布,他们在南极洲发现了一个直径约480公里的大坑。他们认为这是宇宙陨石撞击的结果,而那次撞击造成了2.5亿年前地球物种大灭绝。

  Space. Com网站2日报道说,这一发现最初公布于美国地球物理学会联合大会上,会议最近于巴尔的摩举行。与会研究人员说,这一发现惊人,但还需进一步确认。

  卫星发现大坑

  研究人员说,这个比美国俄亥俄州还大的大坑位于南极东部威尔克斯地,覆盖在厚达800米的冰盖之下。科学家通过分析卫星图片确认了它的位置。

  俄亥俄州立大学地质学教授拉尔夫·冯·弗雷泽说,研究人员分析了美国国家航空和航天局发射的Grace卫星发回的图片,这颗卫星由美国和德国联合研制,专门研究地球引力和气候变化。

  在测量地球引力的图片上,颜色差异显示了密度的不同,研究人员找到了一个密度高度集中的区域,他们称之为“质量密集”。所谓“质量密集”一般指月球上的阴暗部,其内部岩石比周围地区岩石的密度大,因此产生略大些的引力。

  “如果我在月球上看到同样的‘质量密集’现象,我就会判断围绕它有一个大坑。”弗雷泽说。月球上由于没有空气,保留了许多远古时代宇宙撞击的记录,即那些可以看见的大坑,也就是环形山。

  于是,弗雷泽和同事又详细分析了空中拍摄的雷达图片,这种图片显示了穿过冰层后的地表情况,结果找到了冰层下的超级圆形大坑,周围山脊环绕。

  物种灭绝证据

  Space. Com网站登出了研究人员判明大坑位置的卫星和雷达图片,并标明了大坑所在位置,不过外行恐怕看不出所以然。对于普通的科普爱好者来说,最感兴趣的问题恐怕还在于,这个超级大坑与史前物种灭绝是否存有联系。

  长期以来,科学家们一直有一种假想,即在大约6500万年前,一颗直径10公里的陨星撞击地球,造成了巨大灾难,导致恐龙灭绝。这次灭绝称为“白垩纪-第三纪”灭绝。这一假说的主要证据是墨西哥尤卡坦半岛发现的那个直径约180公里的Chicxulub大坑。

  这个南极洲大坑更大,相信“陨石撞击说”研究人员认为,它可能造成了“二叠纪-三叠纪”大灭绝。那次灾难发生于2.5亿年前,是史前5次物种大灭绝中最惨的一次,消灭了地球95%的物种。那次灭绝还有一个后果是导致恐龙统治地球。

  地球曾经发生了5次生物大灭绝,除了上面所说的两次之外,还有发生在约4.39亿年前的“奥陶纪-志留纪”灭绝、约3.64亿年前的“后泥盆纪”灭绝、以及大约1.99亿年前的“后三叠纪”灭绝。

  结果有待确认

  事实上,目前科学家们对于“白垩纪-第三纪”和“二叠纪-三叠纪”两次灭绝发生原因的解释并不一致,除了陨石撞击外,还有火山喷发等。

  所以,发现南极超级大坑对于解开奥秘还只是第一步。研究人员说,还需进一步工作以确认上述发现。其中一个方法就是,前往大坑所在地,从坑中收集岩石标本比对,看其结构是否与类似大撞击的预计结果类似。

  此外,除了物种灭绝的奥秘,科学家们还认为,这个大坑如果的确由陨石撞击造成,那么它可能还产生了另一个后果,即造成冈瓦纳超大陆断裂,将澳大利亚向北推。这对研究地球演变历史具有重要意义。

  在地质历史时期内,曾有几次全球范围的大陆拼合和裂解。其中一次重要的超级古大陆聚合发生在约5亿年前,这就是冈瓦纳超大陆。在冈瓦纳超大陆复原图中,现今南极东部、澳大利亚和印度等属于东冈瓦纳陆块,而非洲大部和南美洲属于西冈瓦纳陆块。

  目前,美国国家航空和航天局以及国家科学基金会已出资展开进一步研究。

  黄恒 (新华社供本报专稿)

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