美国研究人员２日宣布，他们在南极洲发现了一个直径约４８0公里的大坑。他们认为这是宇宙陨石撞击的结果，而那次撞击造成了２.５亿年前地球物种大灭绝。

　　Ｓｐａｃｅ. Ｃｏｍ网站２日报道说，这一发现最初公布于美国地球物理学会联合大会上，会议最近于巴尔的摩举行。与会研究人员说，这一发现惊人，但还需进一步确认。

　　卫星发现大坑

　　研究人员说，这个比美国俄亥俄州还大的大坑位于南极东部威尔克斯地，覆盖在厚达８００米的冰盖之下。科学家通过分析卫星图片确认了它的位置。

　　俄亥俄州立大学地质学教授拉尔夫·冯·弗雷泽说，研究人员分析了美国国家航空和航天局发射的Ｇｒａｃｅ卫星发回的图片，这颗卫星由美国和德国联合研制，专门研究地球引力和气候变化。

　　在测量地球引力的图片上，颜色差异显示了密度的不同，研究人员找到了一个密度高度集中的区域，他们称之为“质量密集”。所谓“质量密集”一般指月球上的阴暗部，其内部岩石比周围地区岩石的密度大，因此产生略大些的引力。

　　“如果我在月球上看到同样的‘质量密集’现象，我就会判断围绕它有一个大坑。”弗雷泽说。月球上由于没有空气，保留了许多远古时代宇宙撞击的记录，即那些可以看见的大坑，也就是环形山。

　　于是，弗雷泽和同事又详细分析了空中拍摄的雷达图片，这种图片显示了穿过冰层后的地表情况，结果找到了冰层下的超级圆形大坑，周围山脊环绕。

　　物种灭绝证据

　　Ｓｐａｃｅ. Ｃｏｍ网站登出了研究人员判明大坑位置的卫星和雷达图片，并标明了大坑所在位置，不过外行恐怕看不出所以然。对于普通的科普爱好者来说，最感兴趣的问题恐怕还在于，这个超级大坑与史前物种灭绝是否存有联系。

　　长期以来，科学家们一直有一种假想，即在大约６５００万年前，一颗直径１０公里的陨星撞击地球，造成了巨大灾难，导致恐龙灭绝。这次灭绝称为“白垩纪－第三纪”灭绝。这一假说的主要证据是墨西哥尤卡坦半岛发现的那个直径约１８０公里的Ｃｈｉｃｘｕｌｕｂ大坑。

　　这个南极洲大坑更大，相信“陨石撞击说”研究人员认为，它可能造成了“二叠纪－三叠纪”大灭绝。那次灾难发生于２.５亿年前，是史前５次物种大灭绝中最惨的一次，消灭了地球９５％的物种。那次灭绝还有一个后果是导致恐龙统治地球。

　　地球曾经发生了５次生物大灭绝，除了上面所说的两次之外，还有发生在约４.３９亿年前的“奥陶纪－志留纪”灭绝、约３.６４亿年前的“后泥盆纪”灭绝、以及大约１.９９亿年前的“后三叠纪”灭绝。

　　结果有待确认

　　事实上，目前科学家们对于“白垩纪－第三纪”和“二叠纪－三叠纪”两次灭绝发生原因的解释并不一致，除了陨石撞击外，还有火山喷发等。

　　所以，发现南极超级大坑对于解开奥秘还只是第一步。研究人员说，还需进一步工作以确认上述发现。其中一个方法就是，前往大坑所在地，从坑中收集岩石标本比对，看其结构是否与类似大撞击的预计结果类似。

　　此外，除了物种灭绝的奥秘，科学家们还认为，这个大坑如果的确由陨石撞击造成，那么它可能还产生了另一个后果，即造成冈瓦纳超大陆断裂，将澳大利亚向北推。这对研究地球演变历史具有重要意义。

　　在地质历史时期内，曾有几次全球范围的大陆拼合和裂解。其中一次重要的超级古大陆聚合发生在约５亿年前，这就是冈瓦纳超大陆。在冈瓦纳超大陆复原图中，现今南极东部、澳大利亚和印度等属于东冈瓦纳陆块，而非洲大部和南美洲属于西冈瓦纳陆块。

　　目前，美国国家航空和航天局以及国家科学基金会已出资展开进一步研究。

　　黄恒 （新华社供本报专稿）