今日的劳工概念已不是19世纪的无产阶级，也不是20世纪的蓝领，它泛指社会中的工薪收入者。今天的工会会员中不仅有工厂工人，也有农场工人、教授、工程师等等。我们传统意义上的劳工史已经无法涵盖这样的内容，它需要新的、更广泛的研究领域，以及更多学科的理论与方法。

　　西方劳工史研究范围拓展的一个方向是产业关系史。这里的“产业”是指个人或组织以雇佣形式获得生活收入的方式。广义的产业关系包括工会、雇主协会和国家代表的公众利益之间的三方关系。产业关系研究显然是一个比单纯的劳工、劳资关系研究更广阔的领域，而且其内容决定了这是一个跨学科（经济学、社会学、法学、政治学、历史学）的研究领域，它将传统的劳工史、工运史置于一个复杂的系统中。

　　产业关系研究，与雇佣方式、雇佣关系的巨大变化，以及人们对劳动者在现代经济中所起的重要作用的深刻认识有密切的关系。产业关系最初在法学、社会学范围内研究，直到二战后才逐渐成为独立的研究领域。产业关系理论认为，劳资关系中存在着持久的利益冲突，但劳资双方的利益都是合法的，其核心任务是如何兼顾公平和效率，理解并有效协调社会冲突。

　　与传统劳工或劳资关系史中单一的压迫反抗模式不同，产业关系发展呈现出各国历史文化特点。西方欧陆国家的产业关系被概括成“莱茵模式”，英美属于“盎格鲁-撒克逊模式”等等。若严格地讲，依据每个国家的历史文化特点，各国的产业关系也各不相同，还可以区别出“瑞典模式”、“德国模式”等等。

　　劳工组织是在与社会其他系统的互动中存在和发展的，其本身既是政治组织，也是经济组织、社会组织和文化组织；工人既是劳动者，也是消费者、政治和文化发展的参与者。因此，对他们的研究不能简单化、教条化。产业关系发展和比较研究，可以考虑作为我们在新的社会历史条件下，研究劳工史的一个平台，或至少作为一种新思路。