美国国家航空和航天局的“火星勘测轨道飞行器”１０日顺利进入环绕火星的大椭圆轨道，开始了对火星长达４年的探测使命，寻找这个红色星球上是否存在生命的证据，并且为宇航员寻找将来登陆火星的着陆点。

　　度过危险阶段

　　在经过将近７个月的太空旅行后，“火星勘测轨道飞行器”１０日开始靠近环绕火星的大椭圆轨道，进入了充满危险的轨道调整阶段。

　　负责这个项目的美国宇航局官员和科学家感到十分紧张，因为火星此前已经“吞噬”了美国宇航局发射的两艘火星飞船。１９９３年和１９９９年发射的两艘火星飞船都无一例外地在轨道调整阶段坠毁在火星的大气层中。

　　太平洋时间１０日１３时２４分（北京时间１１日５时２４分），飞船按预先设定的程序点燃了姿态控制发动机。当飞船以超过１．１万公里的时速进入火星轨道时，主推进器在持续点火的２７分钟时间里不断变换位置，给飞船减速，使飞船最终能被火星引力捕获，进入以３５小时为一周期的大椭圆轨道绕火星飞行。

　　飞船在２０分钟后飞到了火星背面，控制人员暂时失去了飞船的无线电信号。位于帕萨迪纳的美国宇航局喷气推进实验室飞控中心内一片寂静，气氛十分紧张。

　　１４时１６分左右，当飞船从火星背面再次露面，控制人员重新恢复了和飞船的联系，飞控中心内爆发出热烈的掌声和欢呼。大约１４分钟后，飞船发回的更多信号表明其状况良好，进入了最佳轨道位置，飞控中心随后宣布“火星探测轨道飞行器”成功进入环绕火星的大椭圆轨道。

　　“我这才彻底放心，”项目负责人吉姆·格拉夫说，“这是一次完美的入轨。”

　　装备先进设备

　　“火星勘测轨道飞行器”计划耗资７．２亿美元，其中建造飞船和装备的先进仪器就需要４．５亿美元。飞船于２００５年８月１２日在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。

　　这艘飞船重约２．１吨，是美国宇航局近３０年来发射最大、最复杂的火星探测飞船。它装载了６台主要的新型科学仪器，其探测和数据传输能力是以往所有火星探测器总和的１０倍。

　　除了３架摄像机外，探测器上还载有探测矿物成分的紧凑型分光仪，分析火星大气尘埃、水蒸气以及温度的辐射仪，以及一架意大利造的探测地下水的探测雷达。

　　此后半年多时间里，飞船将借助火星上层大气的摩擦力减速，经过半年“空气制动”后进入以两小时为周期、贴近火星大气层顶端的圆形轨道，这时飞船将变成一颗围绕火星的人造卫星。从今年１１月起，“火星勘测轨道飞行器”将向地球发回影像资料和数据。

　　肩负三大使命

　　在抵达火星轨道后长达４年的勘测之旅中，探测器将为人类发回火星天气、气候与地质等详尽资料。

　　在长达４年“服役期”中，探测器的任务将分为两个阶段。在头两年，探测器将主要勘测火星表面和地下的水资源，寻找存在生命的证据。

　　火星两极发现冰冻水的存在极大地激发了科学家对火星上是否存在生命的好奇。科学家们推测，现在寒冷干燥的火星可能也有过温暖潮湿的“春天”，这正是孕育生命的最佳环境。

　　此外，探测器将为未来的火星探测使命寻找合适的登陆点。根据目前的计划，未来几十年内，人类将在火星登陆。但是，只有全面了解火星的环境才能保证着陆器安全着陆，保证仪器安全使用和登陆宇航员的身体健康。

　　随着“火星勘测轨道飞行器”进入火星轨道，目前已经有４个探测器在围绕火星飞行，另外３个“在岗”的火星探测器分别是美国国家航空和航天局的“火星环球勘测者”和“奥德赛”探测器以及欧洲航天局的“火星快车”探测器。而在火星表面，“勇气”号和“机遇”号火星车仍在执行任务。这标志着人类对火星的探测正逐渐进入一个新阶段。冯俊扬

　　（新华社供本报专稿）