磁悬浮的构想是由德国工程师赫尔曼·肯佩尔于1922年提出的。

　　稍有物理知识的人都知道：把两块磁铁相同的一极靠近，它们就相互排斥；反之，把相反的一极靠近，它们就互相吸引。磁悬浮列车，其实就是使用这种吸引力与排斥力将列车托起，使列车悬浮在轨道上方，和轨道之间没有直接接触，大大减小运行阻力，达到高速运行的目的。

　　磁悬浮列车用电磁力将列车浮起而取消轮轨，采用长定子同步直流电机将电供至地面线圈，驱动列车高速行驶，从而取消了受电弓。磁悬浮列车主要依靠电磁力来实现传统铁路中的支承、导向、牵引和制动功能。列车在运行过程中，与轨道保持一厘米左右距离，处于一种“若即若离”的状态。

　　由于避免了与轨道的直接接触，磁悬浮列车的行驶速度也大大提高，其正常的运营速度可以达到每小时430公里。世界上第一列磁悬浮列车小型模型1969年在德国出现，日本是三年后研制成功的。1979年，磁悬浮列车技术就创造了517公里／小时的速度纪录。

　　为什么要发展磁悬浮列车

　　磁悬浮列车快速、低耗、安全、舒适、经济、无污染。它的高速度使其在1000至1500公里之间的旅行距离比乘坐飞机更优越。

　　运行成本和能耗低是它的又一优点。由于没有轮子、无摩擦等因素，它比目前最先进的高速火车省电30%。在500公里／小时速度下，每座位／公里的能耗仅为飞机的1／3至1／2，比汽车也少耗能30%。因无轮轨接触，震动小、舒适性好，对车辆和路轨的维修费用也大大减少。

　　磁悬浮列车交通有利于保护环境。它在运行时不与轨道发生摩擦，且爬坡能力强、转弯半径小，所以发出的噪音很低（只有当时速达到200公里以上时，才会产生与空气摩擦的轻微噪音）。它的磁场强度非常低，与地球磁场相当，远低于家用电器。由于采用电力驱动，避免了烧煤烧油给沿途带来的污染。磁悬浮列车的爬坡能力为10%，而一般铁路的最高坡度只有4%。磁悬浮列车一般以4.5米以上的高架通过平地或翻越山丘，从而避免了开山挖沟对生态环境造成的破坏。

　　磁悬浮列车在路轨上运行，按飞机的防火标准实行配置。它的车厢下端像伸出了两排弯曲的胳膊，将路轨紧紧搂住，绝对不可能出轨。列车运行的动力来自固定在路轨两侧的电磁流，同一区域内的电磁流强度相同，不可能出现几辆列车速度不同或相向而动的现象，从而排除了列车追尾或相撞的可能。列车的整个安全系统可以相互检测，自动替补，这在其他交通工具是不具备的，因而它是一种高安全度的交通工具。

　　磁悬浮列车的种类

　　磁悬浮列车分为常导型和超导型两大类。

　　常导型也称常导磁吸型，以德国高速常导磁浮列车transrapid为代表，它是利用普通直流电磁铁电磁吸力的原理将列车悬起，悬浮的气隙较小，一般为10毫米左右。常导型高速磁悬浮列车的速度可达每小时400至500公里，适合于城市间的长距离快速运输。

　　而超导型磁悬浮列车也称超导磁斥型，以日本MAGLEV为代表。它是利用超导磁体产生的强磁场，列车运行时与布置在地面上的线圈相互作用，产生电动斥力将列车悬起，悬浮气隙较大，一般为100毫米左右，速度可达每小时500公里以上。

　　这两种磁悬浮列车各有优缺点和不同的经济技术指标，德国青睐前者，集中精力研制常导高速磁悬浮技术；而日本则看好后者，全力投入高速超导磁悬浮技术之中。