从可持续发展的意义上来说，潘岳认为：“公众参与环境保护的程度，直接体现着一个国家环境意识、生态文明的发育程度。”

　　与此相对应的是，最近披露的国内首个公众环保指数——“中国公众环保民生指数”，则只有68.05。

　　68.05意味着什么？中国环境文化促进会秘书长马宁说，它显示，尽管环保在近两年成为了公众关注的社会热点，但公众参与的程度还很低。只能说刚刚“及格”。

　　这次调查显示，有80％的公众对环保只停留在关注层面，只有1.5％的公众表示最近3个月参与环保活动的情况“非常多”，参与环保活动“比较多”的比例也只有4.8％。这反映出中国公众环保关注度很高，但认知度较低，参与能力不强，评价能力较弱，存在着“光说不练”的现象。

　　一个明显的事实是，在调查报告中，公众知道“12369”这个全国统一的环境问题免费举报热线电话的比例只有16％，而在这16％中打过该电话的也只有9.2％。

　　马宁说，导致这一现象的原因比较复杂。一是很多人只关注和自己切身利益相关的事，对公共事务关注度不高，责任感不强，认为环保是政府的事，和自己没关系。二是现阶段公众参与环保的渠道不多，环保实践很容易受到挫折。三是很多人，包括一些决策者，还没有真正认识到保护生态环境的重要性。马宁说一位地方官员曾经告诉他，要发展经济，就要“幸福地接受污染的痛苦”。实际上，生态环境一旦损坏，付出5倍、10倍的代价才能修复，有些甚至是永远不可逆转的。

　　而潘岳则认为，造成这种局面的根本原因不是公众环境意识差，而是公众缺乏获得环境信息和参与环保事务的有效机制。“正是由于公众参与项目决策不足，导致一些项目建成后环境纠纷不断。”