据新华社东京２月２２日电（记者 钱铮）我们的宇宙是怎样形成并演变的？在这个宇宙中人类是孤单的吗？带着这些问题，日本首颗红外天文卫星“ＡＳＴＲＯ－Ｆ”２２日发射升空，踏上了探寻宇宙起源的征程。

　　这颗卫星搭载的主要仪器有液氦冷却型红外望远镜、远红外测量仪和红外相机，拥有出色的空间分辨率和探测能力。依靠上述仪器，它每半年就可以将整个天空一览无余，也可以对特定天体进行定向观测。

　　“ＡＳＴＲＯ－Ｆ”的观测生涯预计约为５５０天，将主要执行五大任务：

　　一是探索星系的起源和演变。红外天文卫星的远红外观测装置将进行回溯宇宙“婴儿期”的系统探测，探索这些活跃星系的起源和演变。宇宙中有一种在可见光波段看起来并不亮，而在红外波段却变得非常明亮的星系——红外星系。科学家认为，红外星系的中央存在巨大的黑洞，从它们的周围放射出庞大的能量，红外星系之间互相撞击并生成大量恒星。科学家推测，这种撞击现象在宇宙诞生初期曾频繁发生。

　　二是关注恒星诞生和灭亡的过程，找出其中的机制。由于可见光会被星系中的尘埃挡住，而红外线却可以穿透尘埃，因此刚诞生的恒星用红外线观测会显得非常明亮。当恒星即将结束生命的时候会发生爆炸，放出气体和尘埃，但是这些气体和尘埃的量以及成分依然是未解开的谜。

　　三是寻找褐矮星。通过这颗卫星探测低温、暗淡的天体，科学家希望能确定星系中褐矮星的质量和数量，揭开暗物质的真面目。暗物质在温度和亮度上都与一般恒星相差甚远，难以观察，却构成了宇宙９０％以上的质量，寻找暗物质是当代天体物理学的重大课题之一。科学家认为，褐矮星的构成与暗物质密切相关，褐矮星的质量不及太阳的８％，不发生热核聚变反应。

　　四是搜索太阳系外行星系。红外天文卫星可以探测到１０００光年外的原始行星系圆盘的放射，观测行星系从圆盘中诞生的过程。太阳系外究竟是否存在有生命活动的行星系？这是人们普遍关心的问题。恒星周围围绕着气体和尘埃构成的原始行星系圆盘，行星就是从这样的圆盘中诞生的。

　　五是发现新彗星。红外天文卫星或许能发现许多新彗星。它通过观测彗星本身放射的红外线，有望新发现５０多颗彗星。