司马迁《史记》首篇《五帝本纪》，记载了黄帝、颛顼、帝喾、尧和舜时期的历史。对这样一个时期，学术界或称为五帝时代，或称为传说时代、英雄时代、酋邦时代等。《五帝本纪》所记载的是信史还是传说？如何看待五帝时期的历史记载？成为长期以来中外学者争论的焦点。

　　王巍说，文献上对中国历史的记载浩若烟海，但互相抵触的情况不少，让人莫衷一是，特别是五帝传说时代的文献记载，存在着很大的分歧。20世纪初出现的疑古派，从疑古书开始继而疑古史，对春秋战国之前尤其是商之前的历史全盘否定。上个世纪20年代以后，中国考古学应运而生，人们开始动手寻找历史。80多年来，中国考古学取得丰硕成果，新的考古材料对西周之前乃至夏王朝的历史，有了一个轮廓性的记录。同时人们也认识到，《史记》有关五帝时代的记载，绝不完全是杜撰，其中有历史的影子，传递着历史的信息。

　　从二十多年前夏鼐先生最早提出文明起源课题以来，中华文明起源的研究成为学术界的持续性热点。“九五”期间展开的国家重点科技攻关项目夏商周断代工程，完成了夏商和西周时期的年表，开创了自然科学和人文社会科学学者联合攻关共同解决一个人文社会科学重大问题的先例，为研究文明的起源与发展奠定了年代的框架。

　　此后，以中国社会科学院古代文明中心、北京大学古代文明研究中心等为主体，国内许多知名专家学者共同参与并启动了中华文明探源工程。考虑到探源工程的复杂性，牵扯面之广、头绪之多，远比断代工程复杂，“十五”期间在中原地区进行了“预研究”和第一阶段研究，为“十一五”全面开展探源工程提出可行性报告和实施方案。

　　“中华文明探源工程主要解决古老的、延续了几千年的中华文明是怎样起源形成和发展的。”王巍说，这里有几个层面，首先是文明起源和形成发展的概念，所谓文明起源就是社会从一个平等简单的结构走向复杂的、有等级的结构（阶级、国家的产生）的变化。其次，文明的形成以国家的出现为标准。国家是文明社会形成的标志。但国家的形成是一个过程，不是某一天突然形成的，国家出现后还在不停地发展变化。所以我们叫“文明起源与早期发展研究”，夏商西周都在这个范围之内。