人类发现冥王星已经76年了。

　　冥王星的发现与海王星有关。19世纪中叶天文学家发现海王星之后，一些人觉得海王星的存在仍然不能完全解释天王星运行轨道的异常。有人提出，在海王星之外还应该存在一颗X行星，它的引力影响了天王星和海王星的轨道。

　　美国天文学家珀西瓦尔·洛韦尔（Percival Lowell）自己花钱，在亚利桑那州建立了一个天文台，他曾因声称火星上存在着人工开凿的运河而出名。后来，他把研究目标转向了寻找X行星，并进行了大量的计算，试图预测出X行星的位置。

　　洛韦尔直到1916年去世也没有看到这颗新行星，但是他的愿望并没有完全落空。14年后，正是在洛韦尔天文台，年轻的天文学家克莱德·汤博终于在许多照片中找到了一个黯淡、缓慢移动的光点。这颗新行星被命名为冥王星。它有一个十分古怪的椭圆形轨道，不仅与其他行星的轨道有很大的夹角，而且有一段时间它比海王星距离太阳还近。

　　自那以后的几十年中，冥王星对于天文学家而言不过是一个黯淡的光点。1978年，美国海军天文台发现了冥王星有一个卫星。与其说冥卫一（卡戎）是一个卫星，不如说它与冥王星组成了一个双行星系统，因为它的直径约有冥王星的一半，而冥王星的直径也不过2400公里左右，比月球的直径还小。

　　直到1996年，天文学家才首次利用哈勃太空望远镜看到了冥王星的表面，它实在是太遥远了，即使是哈勃望远镜，拍摄到的冥王星表面也不过是数个明暗相间的区域。

　　1962年，美国向金星发射了“水手2号”行星探测器，揭开了太阳系大航海时代的序幕。各种探测器首先访问了水星、金星、火星和土星，1977年，NASA发射了两个“旅行者号”行星探测器，在此后的10年中，它们不仅造访了木星和土星，还为天王星和海王星拍摄了近距离的照片。许多人还记得“旅行者号”上搭载的“地球之声”金唱盘，还有旅行者1号给太阳系拍摄的“全家福”。

　　那么冥王星呢？两个“旅行者号”探测器都没有访问冥王星。旅行者1号需要访问土星，因为科学家急于知道土星和它的一个著名卫星土卫六（泰坦）的情况。而旅行者2号则要访问天王星和海王星———科学家对这两个气态行星也很感兴趣。这意味着事情不能两全，两个探测器都无法再兜个圈子去访问冥王星。